Problemele de bani, o sarcină de lucru grea, îngrijirea – astfel de presiuni din ce în ce mai frecvente au contribuit la transformarea stresului într-o parte a vieții americane moderne. Potrivit sondajului Stress in America al APA, 42% dintre adulții din Statele Unite. spun că nivelul lor de stres a crescut în ultimii cinci ani. Chiar și adolescenții au raportat un nivel de stres care rivalizează cu cel al adulților.
Cercetarea recentă sugerează că daunele cauzate de stresul cronic încep chiar înainte de a fi concepuți și ne taie chiar în celulele noastre. O serie de studii au făcut legătura între stres și telomeri mai scurți, o componentă a cromozomilor care a fost asociată cu îmbătrânirea celulară și riscul de boli de inimă, diabet și cancer.
Cum joacă personalitatea și mediul în acest fenomen? Elissa Epel, PhD, a explorat această întrebare timp de mai bine de un deceniu la Universitatea din California, San Francisco, unde conduce Centrul pentru Îmbătrânire, Metabolism și Emoții. Ea lucrează adesea cu Elizabeth Blackburn, PhD, care a câștigat Premiul Nobel în 2009 pentru cercetările sale asupra telomerilor.
Epel a vorbit cu Monitorul despre căutarea ei de a înțelege stresul și despre ceea ce ar putea ajuta la diminuarea efectelor sale.
Ce sunt telomerii și cum sunt legați de îmbătrânire și de boli?
Telomerii sunt o carcasă protectoare la capătul unui fir de ADN. De fiecare dată când o celulă se divide, aceasta pierde o parte din telomeri. O enzimă numită telomerază îi poate reface, dar stresul cronic și expunerea la cortizol vă diminuează rezerva. Atunci când telomerul este prea diminuat, celula moare adesea sau devine pro-inflamatorie. Acest lucru pune în mișcare procesul de îmbătrânire, împreună cu riscurile de sănătate asociate.
Cum se clasează stresul în ceea ce privește factorii care afectează lungimea telomerilor?
Cei mai mari doi factori sunt îmbătrânirea cronologică și genetica, dar stresul este acum pe hartă ca fiind unul dintre cei mai consecvenți predictori ai unei lungimi mai mici a telomerilor. Tipul de stres determină cât de mare este efectul său. Se pare că expunerile la multiple adversități la începutul vieții, cum ar fi neglijarea copiilor, au cele mai mari efecte, deoarece se urmăresc până la vârsta adultă târzie, sau instaurează mecanisme persistente care mențin telomerii scurți pe tot parcursul vieții, cum ar fi reactivitatea exagerată la stres și comportamente de sănătate proaste. Factorii de stres, cum ar fi îngrijirea la sfârșitul vieții, au, de asemenea, un efect. Așadar, putem observa această relație între stres și îmbătrânirea celulară de-a lungul întregii vieți, iar acest lucru este fundamental pentru modul în care suntem construiți. Creierul nostru caută în mod constant amenințări la adresa supraviețuirii noastre. Atunci când ne expunem corpul la ani de excitare cronică a stresului, observăm efecte care anulează îmbătrânirea normală, făcând ca telomerii noștri să arate ca și cum ar fi de la o persoană semnificativ mai în vârstă. Atunci când analizăm grupuri de persoane cu tulburări psihiatrice legate de răspunsuri emoționale dereglate, în special depresia, și le comparăm cu persoane de control care nu au avut niciodată aceste tulburări, acestea au în mod constant telomeri mai scurți.
Cât de devreme în viață încep efectele negative ale stresului?
Dacă vreți să fiți literali, acestea încep înainte de concepție. Mediul intrauterin al unui copil este modelat de sănătatea fizică preexistentă a mamei. Au existat, de asemenea, mai multe studii care au analizat sănătatea maternă și telomerii la urmași. Până în prezent, am constatat într-un mic studiu că, cu cât este mai mare anxietatea prenatală a mamei, cu atât este mai scurtă lungimea telomerilor copilului, așa cum s-a văzut în lucrările lui Sonja Entringer, PhD, Pathik Wadhwa, PhD, și alții. Acest scenariu pregătește terenul pentru o traiectorie accelerată a îmbătrânirii. Poate fi, de fapt, una dintre cele mai critice perioade de timp pentru a avea un impact asupra îmbătrânirii celulare. Transmiterea transgenerațională a riscurilor trebuie să fie luată în considerare pentru înțelegerea și îmbunătățirea sănătății publice.
Un alt model consistent care apare atât în eșantioanele clinice, cât și în cele epidemiologice este acela că adversitatea de la începutul vieții este asociată cu telomeri mai scurți. Această relație a fost observată pentru prima dată la adulți atunci când adversitatea timpurie a fost evaluată retrospectiv, dar acum a fost observată prospectiv la copiii mici. Maltratamentul, abuzul, neglijența severă și expunerea la violență, toate par să ia o parte din telomeri.
Veștile bune sunt că există amortizoare la adversitatea timpurie, cum ar fi părinți calzi și interactivi de înaltă calitate, sau, eventual, norocul de a avea un genotip mai rezistent la stres, conform unui mic studiu realizat de Colter Mitchell, PhD, și colegii săi.
Unul dintre studiile dumneavoastră recente are descoperirea intrigantă că stresul poate modifica modul în care metabolizăm alimentele bogate în grăsimi și zaharoase. Ce se află în spatele acestui lucru?
Ah, da. Există o poveste oarecum implicată aici. Stresul cronic face ravagii în tiparele de alimentație compulsivă determinate neuronal. Acesta poate provoca schimbări neuroplastice care modifică modul în care percepem și reacționăm la lume în moduri care ar putea fi bune pentru supraviețuirea pe termen scurt, dar nu și pentru mecanismele de longevitate. Stresul ne afectează funcția executivă, ceea ce ne atenuează capacitatea de a rezista impulsurilor. Stresul cronic poate crește capacitatea de reacție la recompense a creierului nostru. Deci, dacă suntem cât de cât predispuși la dependență, ne va face să tânjim și mai mult după alimente sau droguri gustoase. Ne împinge să alegem alimente de confort, fie inconștient, fie cu o intenție puternică. Acum ce se întâmplă în organism? Știm că persoanele cu stres ridicat dezvoltă niveluri mai mari de grăsime abdominală. Modelele de șoareci au arătat această cale. Combinația dintre stresul ridicat și mâncarea nesănătoasă funcționează sinergic aici. Stresul duce la neuropeptidul Y (NPY), o substanță chimică care declanșează celulele adipoase intraabdominale să se maturizeze și să se umple cu mai multă grăsime. Profesorul asistent Kirstin Aschbacher, PhD, și cu mine am examinat acest lucru la oameni și am găsit modelul suspectat. Îngrijitorii cu stres ridicat care mâncau mai multă mâncare de confort aveau un nivel mai ridicat de NPY și grăsime abdominală. Dar acest lucru nu a fost observat la îngrijitorii cu o dietă mai sănătoasă și nici la controalele cu stres scăzut cu o dietă de junk food. În următorul nostru studiu vom supune persoanele cu stres ridicat față de cele cu stres scăzut la o dietă bogată în zahăr, pe termen scurt, bineînțeles, pentru a testa aceste efecte în mod mai experimental.
După studiul asupra rozătoarelor care a analizat NPY, a existat o explozie de entuziasm: „Putem bloca NPY și relația stres-grăsime?”. Cred că acest lucru este puțin probabil. Există mai multe căi de stres, așa că ar trebui să blocăm stresul la sursa sa, care este modul în care percepem evenimentele. În caz contrar, puneți un mic plasture pe bucla robustă de feedback pozitiv dintre biologia stresului și celulele adipoase. Acesta este un mecanism major de supraviețuire și mă îndoiesc că poate fi blocat de o singură cale chimică.
La ce altceva mai lucrați?
Grupul nostru, inclusiv co-investigatoarele mele principale Nancy Adler, PhD, și Barbara Laraia, PhD, s-a ocupat de studiul care ne entuziasmează cel mai mult: o intervenție care să ajute femeile însărcinate supraponderale, cu venituri mici, să își schimbe starea de sănătate, pentru ele și pentru copiii lor. Vrem să profităm de sarcină ca de un important „moment de învățare”, când motivația este ridicată și când se formează sănătatea mentală și fizică a următoarei generații. Dar aceasta s-a dovedit a fi și cea mai dificilă intervenție pe care am derulat-o.
Am dezvoltat o clasă de reducere a stresului conștient / alimentație conștientă pentru a reduce stresul și creșterea excesivă în greutate în timpul sarcinii. În ciuda motivației ridicate a acestor femei, există factori structurali care le împiedică să își atingă obiectivele. Există prea multe evenimente stresante imprevizibile și chiar traumatizante încorporate în cartierele și mediile lor sociale care continuă atunci când sunt însărcinate. Ele sunt martore sau experimentează violența. Una dintre participantele noastre a fost chiar împușcată într-un membru în timp ce era însărcinată. Bebelușii în curs de dezvoltare sunt expuși la toate acestea.
O clasă de sine stătătoare nu poate, de asemenea, să schimbe aspecte critice ale mediului lor alimentar, inclusiv insecuritatea alimentară – starea stresantă de a nu avea suficienți bani pentru a te hrăni pe tine și familia. Clasa noastră le poate ajuta să își reducă nivelul de depresie și stres, care are sechele biochimice semnificative, dar pentru a le ajuta să prevină creșterea excesivă în greutate ar putea fi nevoie de un efort mai mult sistemic al satului și trebuie să înceapă mai devreme de mijlocul sarcinii pentru a influența sănătatea următoarei generații.
Sunt, de asemenea, foarte concentrat pe îmbunătățirea intervențiilor de reducere a stresului prin reglarea adaptivă a emoțiilor – parțial prin tehnici bazate pe mindfulness. Am studii în centre de retragere rezidențiale, precum și un studiu care încearcă să îi învețe pe părinți abilități de mindfulness. În timp ce antrenamentul general de mindfulness este util și poate fi transformator pentru unii, există multe moduri de a-l folosi pentru a adapta tratamentele, de a folosi tehnologia pentru a aduce conștientizarea în ziua ocupată a cuiva.
De asemenea, testăm efectele exercițiilor aerobice asupra telomerazei la adulții tineri sedentari – munca profesorului asistent Eli Puterman, PhD, de la UCSF. Exercițiul fizic este probabil cel mai mare antidot pentru dereglarea biologică a stresului – cortizol excesiv, insulină, inflamație și stres oxidativ care alcătuiesc o „supă de stres”. Eli a demonstrat transversal că exercițiul fizic moderează relația stres-telomeri, iar recent a publicat prima demonstrație a ceea ce pare a fi o amortizare longitudinală a stresului prin stilul de viață. Dacă aveți un an cu adevărat stresant, da, telomerii dvs. pot fi afectați, dar nu și dacă faceți munca zilnică de menținere a sănătății – faceți exerciții fizice, mâncați fructe și legume și dormiți suficient. Dacă aveți aceste obiceiuri, uzura telomerilor dvs. seamănă cu cea a unei persoane care a alunecat pe parcursul anului fără evenimente stresante majore.
Ce factori de risc pentru stresul cronic credeți că sunt cel mai puțin apreciați?
Mediul nostru social. Cât de bogat este țesutul vostru social? Cât de legat sunteți de persoanele din cercul dvs. social, începând cu familia dvs. O rețea socială puternică este probabil cel mai mare tampon împotriva stresului toxic, alături de exercițiile fizice. Cu toate acestea, ne lipsesc adesea conexiunile sociale de calitate pe termen lung. Există o singurătate frecventă în rândul grupurilor cu risc ridicat, cum ar fi persoanele în vârstă, care pot fi mai izolate. În cazul celor cu venituri mici, mulți dintre ei lucrează ore lungi și inflexibile. O parte a problemei este că există minute limitate în zi, iar dacă muncești prea mult, nu te îngrijești suficient de rețeaua ta socială și de tine însuți.
Înființați o organizație non-profit în cadrul UCSF care distribuie teste care măsoară lungimea telomerilor. Nu va fi mai stresant să afli că ai telomeri scurți decât să nu știi deloc?
Am văzut valoarea lungimii telomerilor ca un predictor pentru bolile legate de vârstă. Multe descoperiri indică faptul că ar putea fi posibil să ne bazăm pe acest lucru pentru a monitoriza și chiar preveni bolile, mai degrabă decât să așteptăm până când primim vestea unui diagnostic pe care nu îl putem schimba. Aflăm că mulți oameni doresc să se cuantifice pe ei înșiși și să își urmărească comportamentele. Poate că ar putea fi utilă cunoașterea lungimii telomerilor și a modului în care aceasta se modifică în fiecare an. Poate că este mai rău să știi. Pur și simplu nu știm încă.
Planificăm să găzduim un experiment de grup mare prin care oamenii să își măsoare telomerii cu costuri reduse de-a lungul timpului și să furnizeze date despre comportamente, medicamente, evenimente și așa mai departe care ar putea afecta rata de schimbare în timp. Prin crowdsourcing-ul datelor în acest mod, putem afla mai multe despre dinamica schimbării în viața reală. Oare aceste cunoștințe vor fi împuternicitoare și motivante, iar eforturile oamenilor de a prelungi telomerii vor fi chiar utile? Până acum, unul dintre micile noastre studii controlate a sugerat că nu este prea stresant să afli că te afli la capătul scurt. Oamenii doresc să își cunoască lungimea telomerilor, cu o interpretare responsabilă a riscurilor lor. Așadar, suntem interesați să răspundem mai amănunțit la această întrebare: Cât de utilă este această măsură pentru indivizi?
Ești o mamă cu un loc de muncă solicitant care gestionează proiecte diverse în mai multe domenii. Cum vă afectează acest lucru propriile niveluri de stres și cum faceți față?
Stresul de la locul de muncă este mult mai mult un stres pozitiv de tip „provocare” decât unul de tip „amenințare”. Este îmbucurător să fii mentor, să ajuți oamenii să își găsească identitatea de cercetare, să lucrezi cu colaboratori minunați și să faci parte din procesul de descoperire pe o gamă largă de subiecte. Dar, în mod inevitabil, sunt prea multe de făcut cu prea puțin timp. Niciun cercetător pe care îl cunosc nu scapă de acest lucru. Dacă rămâi în această meserie, poți învăța să gestionezi asta, oarecum prin strategie și oarecum prin mentalitate, astfel încât să nu te roadă.
Pentru mine, adevăratul stres vine din faptul că sunt părintele unui copil cu probleme speciale. Din acest motiv, am o bună percepție a experienței interioare a îngrijitorilor tineri și vârstnici pe care îi studiez. Compasiunea pentru situațiile lor îmi alimentează dorința de a îmbunătăți intervențiile pentru stresul îngrijitorilor, cum ar fi prin dezvoltarea unor cursuri de mindfulness adaptate.
Un lucru de reținut despre stresul cronic este că doar gândurile noastre îl fac să pară așa. Privită cu atenție, nicio situație nu este cu adevărat cronică – există întotdeauna momente calme pe care să le observăm și pentru care să fim prezenți. Momente care pot fi trăite cu ușurință.
Stacy Lu este jurnalistă în Falls Church, Va..