Într-un colț liniștit al Republicii Georgia, ascuns sub ruine medievale și din epoca bronzului, jackpot-ul fosilelor de hominizi din Dmanisi rescrie povestea evoluției umane. Toate fotografiile sunt credit: G. Tarlach Pop quiz, hotshot: care sunt cele mai semnificative situri fosile pentru reconstituirea poveștii evoluției umane? Probabil că pe lista ta se află Gura Olduvai din Tanzania, bogată în hominizi, și Hadar, orașul natal al lui Lucy din regiunea Afar din Etiopia. Poate că v-ați gândit la sistemul de peșteri Rising Star, care a acaparat prima pagină a ziarelor despre hominizi anul trecut, odată cu anunțarea descoperirilor de Homo naledi. Sau ați mers pe școala veche, numind Trinil, unde un tânăr olandez a descoperit Omul din Java, alias Homo erectus, acum mai bine de un secol. Dmanisi a fost pe lista dumneavoastră? Ar fi trebuit să fie, probabil aproape de vârf. Vârsta multiplelor fosile de hominizi din Dmanisi – aproximativ 1,8 milioane de ani – a pus deja la îndoială cronologia convențională privind momentul în care primii membri ai genului nostru au părăsit Africa. Și mai sunt multe de descoperit. Situat pe un promontoriu care domină confluența a două râuri într-un colț bucolic al Republicii Georgia, Dmanisi este unul dintre cele mai bogate și mai intrigante situri fosile de hominizi din lume. Cu toate acestea, rămâne în mare parte sub radar în afara cercurilor academice. Este păcat, deoarece ceea ce cercetătorii au descoperit acolo în ultimii 25 de ani rivalizează cu alte situri mai faimoase.
Homininul supărat din Dmanisi (reconstrucția craniului 5 de la Muzeul Național Georgian din Tbilisi) vrea puțin respect.
Cele cinci din Dmanisi
Pentru început, cercetătorii au scos la iveală cinci cranii de hominizi, fiecare cu o poveste diferită de spus. D3444, de exemplu, a aparținut unui adult în vârstă, iar maxilarului asociat îi lipsesc toți dinții. Individul nu avea dinți și era incapabil să mestece, de fapt, în ultimii câțiva ani de viață, ceea ce sugerează că supraviețuirea a fost posibilă doar cu un anumit ajutor. Acest lucru implică o comunitate și o societate. Apoi, există faimosul Craniu 5, care este, în general, fosila pe care ați văzut-o dacă ați văzut ceva din Dmanisi. Spectaculos de complet și frumos conservat, Craniul 5 nu seamănă prea mult cu celelalte patru cranii, cu creasta masivă a sprâncenelor și fața robustă și proeminentă. Presupus a aparține unui bărbat, craniul 5 are, de asemenea, cea mai mică cutie cerebrală dintre cei cinci indivizi. Este atât de diferit de celelalte cranii, încât unii cercetători au sugerat că trebuie să aparțină unei specii diferite. Cu toate acestea, echipa de la Dmanisi crede că toți indivizii găsiți în sit aparțin unei forme primitive de H. erectus. Am auzit unele speculații conform cărora homininii de la Dmanisi ar fi putut evolua dintr-un exod african timpuriu, necunoscut (și cu siguranță neașteptat) al lui Homo habilis, primul membru cunoscut al genului nostru, care a evoluat în Africa în urmă cu aproximativ 2,5 milioane de ani. Dar adevărul este că grupul de la Dmanisi nu se încadrează nicăieri în așteptările noastre cu privire la Homo timpuriu.
Mulaje ale celor cinci cranii de la Dmanisi și ale mandibulelor asociate, mândria hominină a Georgiei, expuse la muzeul național din Tbilisi. Craniul 5 (dreapta), robust, dar cu creierul mic, eclipsează adultul D3444 bătrân și fără dinți de lângă el. Conform cronologiei convenționale a apariției genului Homo, H. erectus abia își făcea apariția în Africa, unde a evoluat, cam în același timp în care homininii erau deja acasă la Dmanisi, încercând să supraviețuiască și să nu fie mâncați de diverși prădători din jur, inclusiv lupi etrusci și pisici cu dinți de sabie.
Lupul etrusc, unul dintre multele lucruri care te puteau ucide acum 1,8 milioane de ani. Fosil din Dmanisi, expus acum la Muzeul Național Georgian. Dintre miile de oase de animale găsite la Dmanisi, atât de prădător, cât și de pradă, niciunul nu aparține unor specii africane (în afară, bineînțeles, de hominizi). Acest lucru înseamnă că homininii din sit au trebuit să se adapteze la un mediu nou, cu o faună diferită, precum și la o climă mai rece, cu anotimpuri distincte, aparent fără foc sau tehnologie avansată a uneltelor din piatră (până în prezent nu au fost descoperite dovezi în acest sens).
Credit: Rasbak/Wikimedia Commons Capacitatea de a trăi la un continent la nord de locul unde ne-am aștepta să-i găsim acum 1,8 milioane de ani este doar o altă enigmă intrigantă despre homininii de la Dmanisi. Deși scheletele lor post-craniene (sub gât) erau destul de moderne, aceștia aveau creiere de mărimea unei mingi de bocce, după cum spune un cercetător de lungă durată din Dmanisi. Gândiți-vă ce spune prezența lor la Dmanisi. Practic, înseamnă să scoți limba și să spui „nyah-nyah-nyah-nyah” în fața deceniilor de presupuneri conform cărora doar H. erectus, omul fantezist, atunci când a evoluat pe deplin, avea creierul, uneltele și focul necesare pentru a reuși să iasă din Africa și să supraviețuiască.
Locali din Dmanisi trecut și prezent
Într-o vacanță recentă în Georgia, știam că, între drumeții, vizite la castele și degustări de vinuri (este foarte posibil ca Georgia să fie locul unde a luat naștere viticultura – căutați în curând o postare pe această temă), trebuia să vizitez cel mai vechi sit homininic cunoscut din afara Africii. Prima mea oprire a fost să mă întâlnesc cu arheologul Teona Shelia la Muzeul Național Georgian din Tbilisi. O enciclopedie ambulantă de informații despre sit, ea a participat la 24 din cele 25 de sezoane de săpături de acolo. Deși nu a intenționat niciodată să facă din Dmanisi cariera ei – „Nu am plănuit să fiu arheolog în epoca de piatră. Îmi plac lucrurile drăguțe”, mi-a spus ea râzând – munca ei asupra artefactelor din piatră și a altor descoperiri din sit a oferit un context crucial pentru a înțelege cum era lumea în care trăiau homininii. Teona și cu mine am stat de vorbă lângă expoziția Dmanisi de la intrarea în muzeu. Ea a mâzgălit indicații pentru traseu și, cu ospitalitatea tipică georgiană, mi-a dat numărul ei de telefon și mi-a spus să o sun la orice oră dacă am probleme. Apoi am pornit cu mașina mea închiriată, pe străzile înfundate din Tbilisi. În cele din urmă, drumul s-a deschis pe o șosea cu două benzi, mărginită de fermieri care vindeau roșii, pepeni verzi stivuiți în piramide mai înalte decât Suzuki Jimmy-ul meu și de exponate de churchkhela, versiunea georgiană a amestecului de fructe de pădure. Se prepară prin înșirarea nucilor și apoi prin scufundarea lor în mod repetat într-un fel de suspensie de suc de struguri și făină. Odată uscat, călătorește bine și poate fi mâncat ca un fel de corn dog. Este o mâncare cu multe calorii pe un băț – nu știu de ce nu a prins la târgurile de stat.
Expoziție pe marginea drumului de nuci și churchkhela, concoctul de nuci și suc de struguri care se găsește peste tot în Georgia. Unii cercetători cu care am vorbit neoficial despre Dmanisi au sugerat că nu este la fel de vizibil ca, de exemplu, Cradle of Humankind, situl din Africa de Sud inclus în Patrimoniul Mondial UNESCO, deoarece este mai greu de accesat. Pfft la asta. Dmanisi se află la doar aproximativ două ore de mers cu mașina la sud-vest de capitala Georgiei, iar cea mai mare parte a acestei călătorii este un drum bun – deși va trebui să îl împărțiți cu oile.
Ora de vârf pe drumul principal – singurul drum – de la Tbilisi la Dmanisi. Ultimii câțiva kilometri sunt în curs de refacere, așa că da, se merge greu, dar am reușit fără să am nevoie de tracțiune integrală. Este o călătorie abruptă pe partea laterală a falezei înainte de a ajunge la sit, care astăzi este un amestec de pajiști și păduri. În afară de săpăturile pentru hominizi, cercetătorii au cercetat promontoriul timp de zeci de ani, găsind artefacte din Epoca Bronzului, băi de pe vremea Drumului Mătăsii și o fortăreață medievală întinsă care a încoronat cândva un oraș comercial înfloritor.
Băile de la Dmanisi care odinioară împrospătau călătorii de pe Drumul Mătăsii sunt, sincer, într-o stare mult mai bună decât unele dintre pensiunile de buget la care am stat în timpul călătoriei mele. Datorită acestor ruine mai târzii știm ceva despre hominini. În anii 1980, arheologii care săpau în pivnițele medievale au început să găsească fosile de animale care nu aveau ce căuta într-o pivniță medievală: acestea dispăruseră cu sute de mii de ani mai devreme. Și înainte ca unii dintre voi să începeți să vă plângeți din nou că sugerez că animalele dispărute de mult timp existau în perioada medievală, să știți că datarea de la Dmanisi este deosebit de solidă, datorită atât metodelor de datare paleomagnetică, cât și tefrocronologică. Fiarele din Eurasia și homininii alergau pe acolo acum 1,8 milioane de ani, cu câteva milenii în plus sau în minus.
Cetatea medievală din Dmanisi – cine știe câte fosile de hominizi, încă nedescoperite, ar putea fi ascunse sub ea? La Dmanisi l-am întâlnit pe Guram, rezidentul local și managerul de lungă durată al sitului, care nu vorbea engleza și vorbea doar o rusă foarte rapidă. Rusa mea este un pic ruginită, dar am reușit să urmăresc cea mai mare parte din ceea ce mi-a spus și să sesizez mândria sa evidentă de a fi asociat cu situl.
Managerul sitului, Guram, pozând între două ziduri din epoca medievală, aproape de locul unde au fost găsiți homininii, cunoaște Dmanisi poate mai bine decât oricine altcineva. După ce am citit atât de multe în jurnale despre Dmanisi, ceea ce m-a surprins cel mai mult stând acolo, pe buza sitului de săpături, a fost cât de compact era. Mai mult de 10.000 de fosile, inclusiv aproape toate descoperirile de hominini, au ieșit dintr-o groapă modestă, mai mică decât majoritatea apartamentelor americane.
Șantierul de săpături de la Dmanisi, unde în ultimii 25 de ani au fost găsite peste 10.000 de fosile, inclusiv cele a cel puțin cinci hominini. Poate și mai uimitor a fost să vezi cât de mult mai are încă de oferit acea groapă: oasele de animale zac in situ și străpung straturile de rocă în toate direcțiile.
Oasele de animale (în alb) de la Dmanisi dau vizitatorilor o idee despre bogăția sitului fosilifer.
Scratching the Surface
Guram și cu mine ne-am plimbat mai departe de situl de hominizi, trecând pe lângă o mănăstire în funcțiune, unde un călugăr își îngrijea în tăcere albinele. În afară de câteva păsări ciripind, promontoriul părea liniștit și străvechi… și poate puțin secretos, ca și cum ar fi avut multe alte povești să ne spună, la timpul său.
Un călugăr își îngrijește albinele la o mică mănăstire de lucru din situl Dmanisi. Dmanisi se află pe lista „tentativă” a UNESCO pentru a fi luat în considerare în cadrul Patrimoniului Mondial, deși aș spune că recunoașterea sa ca atare a întârziat mult. Mergând prin iarba înaltă peste roci și ruine pe jumătate îngropate, stând la marginea sitului de săpături de mărimea unui apartament și privind în jos la oasele care ieșeau din stâncă, mi s-a făcut pielea de găină. Întregul promontoriu ar putea încăpea pe mai multe terenuri de fotbal, dar aproape toată suprafața este, deocamdată, neexplorată. Primele rezultate obținute din câteva situri de testare dincolo de zona actuală de excavare sugerează că cercetătorii abia au zgâriat suprafața descoperirilor de fosile de hominizi din acest sit. Vom auzi mult mai multe despre Dmanisi în curând. Mulțumirile mele pentru încântătoarea Teona Shelia și pentru Guram din Georgia, care vorbește repede, dar are o inimă caldă, precum și pentru paleoantropologul de la Universitatea din Minnesota și membrul echipei de cercetare de la Dmanisi, Martha Tappen, care m-a pus în legătură cu ei. Unii cititori vor dori să știe dacă excursia mea la sit a fost o excursie de PR. Nu a fost. M-am dus în timpul meu liber (și pe banii mei) pentru că a învăța lucruri este grozav, iar siturile precum Dmanisi trebuie văzute și apreciate ori de câte ori avem ocazia să o facem.
.