Pe măsură ce Tai s-au deplasat în Asia de Sud-Est continentală, au intrat în contact cu popoare care vorbeau limbi mon-khmere și care locuiau de mult timp în regiune. Negustorii indieni care călătoreau în China în primele secole ale mileniului I ce au transmis credințele și practicile hinduse și budiste unora dintre aceste popoare, inclusiv celor mon, care locuiau în ceea ce este astăzi Myanmar. Mon au fost primul popor din Asia de sud-est continentală care a adoptat budismul. Între secolele al VI-lea și al IX-lea, Mon au înființat mai multe regate budiste mici în zona cuprinsă între sudul actual al Myanmarului și centrul Thailandei. De la orașele actuale Nakhon Pathom și Lop Buri din centrul Thailandei, și-au extins puterea spre est, peste platoul Khorat, spre nord, până la Chiang Mai, și spre nord-est, în ceea ce este astăzi Laos. Aceste regate Mon sunt denumite colectiv Dvaravati. Perioada Dvaravati se remarcă prin operele sale de artă, în special prin sculpturile budiste și imaginile votive realizate din teracotă sau stuc.
În timp ce Tai se deplasau spre sud în Asia de Sud-Est continentală, i-au întâlnit și pe Khmerii din Cambodgia. Între secolele al IX-lea și al XIII-lea, conducătorii khmeri și-au extins domeniile din capitala lor de la Angkor, stabilind un imperiu care, la apogeul său sub Jayavarman al VII-lea (a domnit între 1181 și 1220), se întindea pe aproximativ jumătate din Thailanda modernă. În timp ce regatele Mon aveau un caracter predominant budist, civilizația Khmer – care și-a găsit expresia supremă în marele complex de temple de la Angkor – a fost puternic influențată de ideile și practicile hinduse. Tai au împrumutat de la khmerii multe elemente ale culturii indianizate, inclusiv ceremoniile regale, obiceiurile urmate la curte și, mai ales, epopeea indiană Ramayana, care a influențat nu doar literatura, ci și dansul clasic. Chiar și în cultura thailandeză modernă, moștenirea culturii indianizate de la Angkor este încă evidentă.
Până la începutul secolului al XIII-lea, Tai începuseră să exercite presiuni atât asupra imperiului Mon, cât și asupra celui Khmer. Tai se stabiliseră în tot bazinul Chao Phraya, iar un conducător Tai s-a stabilit până în sud, în principatul Nakhon Si Thammarat, în Peninsula Malay. Prin Nakhon Si Thammarat, o nouă formă dinamică de budism, Theravada, a pătruns în Asia de Sud-Est continentală din Sri Lanka. Budismul Theravada a fost transportat de călugări nu numai în zonele aflate sub dominația Mon sau Khmer, ci și în noile principate Tai care începeau să apară. Sukhothai și Lan Na (Lanna), primele regate Tai majore din istoria thailandeză, au fost budiste Theravada.
.