Duke Snider
1950-59, Brooklyn/Los Angeles Dodgers. Cel mai bun an: 1953 (.336 medie, 132 de alergări, 198 de lovituri, 38 de duble, 42 de home run-uri, 126 de recuperări, 82 de plimbări, 16 baze furate)
Unul dintre cele mai mari subiecte de conversație din New York în anii ’50 a fost care dintre cele trei echipe de primă ligă din oraș avea cel mai bun fundaș central. La Ebbets Field din Brooklyn, prejudecata ar fi înclinat cu siguranță spre cel al celor de la Dodgers, Snider. Este greu de reproșat o astfel de loialitate; Snider, care arăta musculos, era o teroare pentru adversari pe terenul confortabil al celor de la Dodgers și era considerat cu ușurință regele echipei printre mulți alții care au prosperat în timpul faimoasei epoci Boys of Summer din Brooklyn. Timp de cinci ani consecutivi, începând din 1953, Snider a reușit cel puțin 40 de home run-uri – cu cel puțin 23 pe an, reușite la Ebbets. A fost deosebit de înflăcărat în august 1953, când a parcat un număr record de 15 peste gard. Dar Snider părea să-și păstreze cele mai bune performanțe pentru luna octombrie; în cele cinci participări la World Series din acest deceniu, a avut o medie de 0,313 puncte cu 11 homerouri în doar 31 de meciuri. Snider nu s-a axat numai pe home run; el a lovit 0,308 de-a lungul anilor ’50 și, în ultimii doi ani ai deceniului, a lovit 0,310 pentru Dodgers după mutarea lor în orașul său natal, Los Angeles – în ciuda faptului că Memorial Coliseum, de formă ovală, cu un spațiu masiv în afara terenului în dreapta și în centru-dreapta, l-a lipsit de cifrele sale de putere.
Ted Williams
1950-59, Boston Red Sox. Cel mai bun an: 1957 (.388 medie, 38 de home run-uri, 87 de RBI-uri, 119 plimbări, 33 de plimbări intenționate)
În vârstă de 30 de ani, Splendid Splinter a fost atât splendid, cât și ascuțit într-un deceniu în care a înregistrat cifre uimitoare – și ar fi putut fi mai sus pe această listă dacă nu ar fi fost pus pe tușă de… ei bine, spuneți ce vreți. În 1950 a ratat aproape jumătate de an din cauza unei fracturi de braț care i-a pus în pericol cariera, suferită la All-Star Game; a ratat cea mai mare parte a sezoanelor 1952-53 pentru că s-a înrolat din nou în Marină în timpul Războiului din Coreea, supraviețuind unei aterizări forțate în timpul luptei; și-a rupt clavicula la începutul anului 1954; și s-a retras pentru scurt timp în 1955, revenind târziu în mai. În ciuda tuturor acestor lucruri, Williams a produs în mod constant cifre asemănătoare cu cele ale unui MVP și a stricat mașinile de adunat încercând să calculeze cât de nebunești ar fi fost statisticile sale dacă ar fi jucat un sezon întreg (ceea ce rareori a făcut în anii 1950). Williams a atins 0,336 puncte în acest deceniu – inclusiv o cifră de 0,366 pe Fenway Park, unde și-a continuat relația de dragoste-ură cu fanii și reporterii locali. Dar cea mai mare realizare a deceniului a fost, în mod clar, în 1957, când, la împlinirea vârstei de 39 de ani, a câștigat al cincilea său titlu la bătaie cu o medie remarcabilă de 0,388 – cea mai mare de la legendarul său efort de 0,406 din 1941. Williams a continuat cu un alt titlu la bătaie, ultimul, în 1958, când a ajuns la 0,328. (Ar fi câștigat încă o coroană în 1954, dar regulile de atunci nu contau plimbările și, prin urmare, nu a acumulat destule lovituri). Ca întotdeauna, Williams a avut un ochi deosebit de puternic pentru ce aruncări să lovească, deoarece a adunat peste 100 de plimbări de patru ori pe parcursul deceniului – chiar dacă a acumulat peste 420 de at-bats doar o singură dată.
Willie Mays
1951-52, 1954-59, New York/San Francisco Giants. Cel mai bun an: 1954 (.345 medie, 119 alergări, 195 de lovituri, 33 de duble, 13 triple, 41 de home run-uri, 110 RBI)
Actrița și fană fidelă a celor de la Giants, Tallulah Bankhead, a spus odată:: „Au existat doar două genii în lume: Willie Mays și Willie Shakespeare”. Geniul din Mays nu s-a manifestat la New York la început, luptându-se oarecum să prindă picior de vedetă în primele două sezoane – dintre care ultimul a fost întrerupt când a fost recrutat în armată în timpul Războiului din Coreea. Dar când s-a întors în 1954, și-a dezvăluit brusc potențialul de superstar cu un sezon de vis – câștigând singurul său titlu la bătaie cu un scor de 0,345, marcând 41 de home run-uri și ajutând la eliminarea celor de la Indians în World Series nu doar cu bâta, ci și cu mănușa, făcând cea mai faimoasă prindere din baseball, când a alergat în adâncurile din centrul terenului Polo Grounds pentru a prinde lovitura de 450 de metri a lui Vic Wertz. Această campanie de debut a stabilit un nivel de măreție de la care Mays rareori se va abate; a marcat 51 de home run-uri în 1955 pentru prima din cele patru coroane de home run-uri, a fost de patru ori liderul Ligii Naționale a Ligii Naționale la furturi și de trei ori la tripluri – acumulând 20 în 1957 pentru a deveni unul dintre cei câțiva jucători din liga principală care au adunat cel puțin 20 de duble, triple și home run-uri în același sezon. Și dacă credeți că Duke Snider (de mai sus) a fost Dumnezeu la Ebbets Field, el nu a avut nimic în comparație cu cifrele din cariera lui Mays pe acest stadion; în 56 de meciuri la Flatbush, Mays a atins 0,355 cu 28 de homerouri și 60 de RBI-uri. Mays a fost aproape la fel de bun ca un jucător cu cinci instrumente care a apărut vreodată; din acest motiv, unii îl consideră cel mai mare jucător de ligă majoră, vreodată.
Stan Musial
1950-59, St. Louis Cardinals. Cel mai bun an: 1951 (.355 medie, 124 de alergări, 205 lovituri, 30 de duble, 12 triple, 32 de home run-uri, 108 RBI-uri, 98 de plimbări, 24 de plimbări intenționate)
Ca și Ted Williams, Musial a dat un nume bun jucătorilor de baseball de vârstă mijlocie în anii ’50, deoarece a continuat să joace la nivel de superstar până la 30 de ani. Jucătorul de câmp stângaci cu lovituri dulci a navigat în noul deceniu, câștigând titluri la bătaie în perioada 1950-52 pentru a-și reconfirma statutul de cea mai de temut forță a Ligii Naționale de Baseball. În acel moment, Musial era atât de venerat încât Cardinals i-a dat un cec în alb pentru a scrie orice salariu pe care considera că îl merită. (A scris 85.000 de dolari.) Jucători precum Mays, Aaron și Snider au apărut pe scenă în cadrul ligii pentru a contesta statutul de lider al lui Musial, însă „The Man” a continuat să navigheze fără nici un sughiț, depășind mereu bariera .300-30-100 în timp ce juca în fiecare zi – 895 de meciuri consecutive la un moment dat, pentru a stabili un record al Ligii Naționale de atunci. Astfel de abilități automate au ținut de fapt lumina reflectoarelor departe de el în timpul anilor 1950 – faptul că a jucat pentru o echipă Cardinals care s-a clătinat în mod repetat în jurul valorii de 0,500 nu a ajutat – dar a fost cu greu ignorat, făcând parte din echipa NL All-Star în fiecare an în timpul deceniului. Ocazional, Musial a făcut știri; în 1954, a marcat cinci home run-uri într-o dublă confruntare împotriva celor de la Giants, iar în 1957 – la vârsta de 36 de ani – a obținut al șaptelea și ultimul său titlu la bătaie cu un scor de 0,355, reușind în același timp să dea a 3.000-a lovitură din carieră. Musial a servit drept sursă de inspirație și idol pentru nenumărați tineri jucători de baseball, inclusiv pentru cel de mai jos care se află în fruntea acestei liste…
Mickey Mantle
1951-59, New York Yankees. Cel mai bun an: 1956 (.353 medie, 132 de alergări, 188 de lovituri, 52 de home run-uri, 130 de RBI-uri, 112 plimbări, 10 baze furate)
Cu o lovitură de putere inegalabilă care era letală din ambele părți ale plăcii, Mantle, blondul cu părul blond, cu lovituri de schimbător, născut în Oklahoma, a prelungit linia de nemuritori Yankee care a început cu Babe Ruth și a continuat cu Lou Gehrig și Joe DiMaggio. Devenit un jucător obișnuit la vârsta de 19 ani, Mantle a considerat inițial că așteptările masive puse asupra sa sunt prea împovărătoare și, la un moment dat, a vrut să renunțe; o reîmprospătare mentală l-a îndreptat. Mantle a înregistrat cifre solide, dar nu spectaculoase în prima parte a deceniului, dar în 1955 a explodat cu o medie de 0,306 și 37 de homerup-uri – apoi a continuat în 1956 cu un efort prodigios de triplă coroană în care a înregistrat 0,353, cu un record al carierei de 52 de homerup-uri și 130 de RBI-uri. Erau puține lucruri pe care Mantle nu le putea face; lovea pentru medie și putere, era răbdător, mergând des pe jos, și era rapid în jurul bazelor, în ciuda numeroaselor operații la genunchi la începutul carierei sale. De asemenea, a inaugurat era home run-ului „măsurat pe bandă”, lăsându-și amprenta nu doar în toate stadioanele în care a jucat, ci și în afara lor – cel mai bine amintit este atunci când a lansat un homer de 565 de metri de pe Griffith Stadium din Washington și a ajuns în curtea cuiva în 1953. Mulți se întreabă cât de mult mai periculos ar fi fost Mantle dacă nu ar fi fost loviturile și loviturile acumulate pe care le-a îndurat, ca să nu mai vorbim de autotortura abuzului de alcool care a dus în cele din urmă la o moarte relativ timpurie, la vârsta de 63 de ani, în 1995.
.