În decembrie 1985, chipul copilăros al mogulului comerțului cu amănuntul din Houston, Robert Sakowitz, privea de pe coperta revistei Texas Monthly, zâmbetul său răutăcios și faimoasele gropițe verticale trădând puțin din problemele în care se aflau el și compania sa. Dar titlul de lângă chipul său se referea la „imperiul său în curs de destrămare”, și era foarte potrivit. În cea mai mare parte a secolului, magazinele de specialitate omonime ale familiei Sakowitz serviseră cumpărătorii din întregul Texas, însă cu câteva luni mai devreme, în urma crizei petroliere și îngropată sub un munte de datorii, Sakowitz, Inc. solicitase protecția federală a falimentului. Doi ani și jumătate mai târziu, lanțul de optsprezece magazine a fost înghițit de conglomeratul australian L. J. Hooker, iar doi ani mai târziu, Hooker însuși a intrat în lichidare provizorie (echivalentă cu falimentul). În vara anului 1990 – la 88 de ani după ce Tobias și Simon Sakowitz au deschis primul Sakowitz Brothers, pe Market Street, în Galveston – ultimul magazin Sakowitz și-a închis porțile.
Unde este Bobby Sakowitz astăzi? Încă în Houston și încă zâmbind. La un deceniu după ce a renunțat cu reticență la controlul afacerii care l-a făcut un nume cunoscut, el s-a remodelat ca o putere de retail de un alt fel. La 59 de ani, Sakowitz este CEO și președinte al Hazak Corporation, o firmă de consultanță a cărei misiune este de a ajuta companiile mari și mici să se ajute pe ele însele. („Hazak” înseamnă în ebraică „fii puternic”; logo-ul firmei, un H cu două brațe întinse care țin o linie, simbolizează o promisiune de susținere). Bazându-se pe numeroșii săi ani de experiență, el consiliază clienți precum Saks Fifth Avenue și IKEA cu privire la orice, de la amenajarea magazinelor și mixul de mărfuri până la publicitate și marketing. „Sunt un doctor în afaceri”, spune el. „Unele întreprinderi cu care lucrez se descurcă extrem de bine, dar sunt atât de preocupate de copaci încât nu au timp să vadă pădurea. Altele au ceva probleme, așa că ne dăm seama încotro se îndreaptă și ne uităm la restructurare.”
Deși acest tip de rol consultativ este mai puțin puternic decât cel pe care l-a jucat în cea mai mare parte a carierei sale, el insistă că îi place. „Întotdeauna am fost fascinat de guvernanța corporativă și de planificarea strategică”, spune el. „Aceste lucruri mă interesează mult mai mult decât operațiunile administrative de zi cu zi în care nu mai sunt implicat, deși de Crăciun îmi lipsește adrenalina incredibilă de a avea grijă de clienți.” Și dacă banii nu sunt la fel de buni ca în perioada de boom – în perioada lor de glorie, magazinele Sakowitz au înregistrat vânzări anuale de 145 de milioane de dolari -, cu siguranță sunt respectabile. Clienții mari îi plătesc un avans bazat pe un onorariu orar de 250-350 de dolari, în funcție de volumul de muncă. Un start-up, cum ar fi FreshBrew Coffee Systems din Houston, i-ar putea oferi o participație la capitalul social și un loc în consiliul de administrație.
Lucrul nu este singurul aspect al vieții lui Sakowitz care este diferit. Când a apărut pe coperta Texas Monthly, se căsătorise recent cu cea de-a doua soție a sa, Laura Harris, originară din Deer Park, iar primul lor copil, o fiică, tocmai se născuse. (Sakowitz a avut un fiu cu prima sa soție, moștenitoarea imobiliară din New York, Pam Zauderer). Alte două fiice urmau să se nască în succesiune rapidă, dar o viață de familie de basm nu avea să fie. În toamna anului trecut, Bobby și Laura au divorțat, deși au ajuns la ceea ce el descrie ca fiind „o custodie comună destul de amiabilă” a fetelor, care au acum 14, 12 și 10 ani și sunt înscrise la școala elegantă Kinkaid School din Houston.
Cândva, destrămarea căsniciei lui Robert Sakowitz ar fi fost hrană pentru paginile mondene, dar nu și astăzi: Abia dacă a meritat o mențiune în rubrica lui Maxine Mesinger din Houston Chronicle. Și asta este foarte bine, spune Sakowitz. „După cum spune vechea expresie texană: „Arma lovește la fel de tare cum trage”. Există un plus și un minus în a fi în acvariu. Plusul este că îți ajută afacerea. Minusul este că ești o persoană publică și că ești mereu subiectul unei analize amănunțite: Nu ai neapărat o viață proprie. Cu toate acestea, sunt recunoscut uneori și apreciez acest lucru. Am primit un telefon zilele trecute: „Nu cumva dumneavoastră sunteți acel domn Sakowitz? Mi-e dor de magazinul dumneavoastră, de calitate’. A fost atât de drăguț. Am amintiri foarte frumoase.”
.