Întrebare: Când văd albine și colibri care se ospătează chiar și cu flori mici, mă întreb dacă fiecare floare reface rezerva de nectar sau este o ofertă unică?
A: Bună întrebare și aveți un nume minunat! Plantele polenizate de vânt (multe ierburi) sau chiar de apă (duckweed sau eelgrass) nu au nici un motiv să producă nectar, dar produc cantități prodigioase de boabe mici de polen. Gândiți-vă la febra fânului. Florile care se bazează pe insecte, păsări sau lilieci pentru polenizare produc nectar, precum și polen. Cuvântul nectar, derivat din latină, înseamnă „depășirea morții” și era băutura favorită a zeilor. Se pare că a funcționat pentru ei.
Îmi place să îmi imaginez polenul ca pe un hamburger (25 la sută proteine plus vitamine și minerale) și nectarul ca pe un baton de ciocolată (în principal carbohidrați sub formă de zaharuri). Insectele mănâncă polenul pentru a-și furniza energie pentru propriile procese metabolice, dar și pentru a-și aproviziona puii în dezvoltare. Nectarul, pe de altă parte, furnizează energie imediată și asigură faptul că insecta (sau pasărea sau liliacul) poate zbura spre următoarea floare. În cazul albinelor, nectarul este concentrat în miere și depozitat în colonie.
Compoziția nectarului variază de la o specie la alta. În general, nectarul este compus în principal din zaharoză, dar și din fructoză și glucoză. Poate conține toți cei 20 de aminoacizi, vitamine, alcaloizi și uleiuri – poate că este o bomboană sănătoasă până la urmă. După ce floarea a fost polenizată, planta absoarbe nectarul nefolosit.
Ca în cazul majorității cercetărilor atente asupra fenomenelor biologice, descoperim curând că nu există explicații simple. Plantele au evoluat o serie de strategii diferite pentru a atrage și a asigura hrana polenizatorilor. Gordon Frankie, un expert în albine de la UC Berkeley, spune că unele plante produc nectar în mod diferit pe parcursul zilei, deplasând efectiv polenizatorii prin activarea și dezactivarea sursei lor de nectar. Majoritatea plantelor produc flori de o zi, iar nectarul este produs chiar înainte ca floarea să se deschidă. Așa că aș numi-o ofertă de o singură dată, în general, dar există și excepții, după cum notează Frankie.
Câteva plante au surse de nectar care nu sunt în flori. Aceste plante creează o resursă de hrană pentru insecte, în special furnici care protejează planta de erbivore. Un exemplu clasic este salcâmul cu spini fluierători din Africa de Est. Umflăturile de mărimea unei mingi de golf cu nectaruri adăpostesc mici colonii de furnici. Atunci când o lăcustă sau chiar o girafă încearcă să mănânce frunzele, furnicile atacă animalul. Deși sunt mai frecvente la tropice, unele plante din zona temperată au, de asemenea, nectaruri extra-florale. Floarea-soarelui și socul produc ambele zaharuri la baza și pe tulpina frunzelor, care oferă viespilor parazite o sursă de hrană sigură. Aceste viespi se hrănesc cu omizi mâncătoare de frunze, care pot dăuna plantelor gazdă.