Kanchanaburi, Thailanda – În fiecare dimineață, în gara Kanchanaburi, se desfășoară același ritual. O femeie într-o uniformă elegantă mâzgălește bilete pentru o coadă tot mai mare de turiști dornici să facă o călătorie cu trenul de modă veche. Apoi, cu biletele în mână, grupuri mici se plimbă peste stradă pentru a bea un ceai în cafenea, așteptând veseli serviciul inevitabil întârziat, înrăutățit de necesitatea de a adăuga vagoane suplimentare la această oprire, înainte de a începe călătoria pe calea ferată a morții.
Construită de japonezi în timpul celui de-al Doilea Război Mondial pentru a conecta Yangon, capitala de atunci a Birmaniei, cu Bangkok, legătura feroviară Thai-Birmania a fost imortalizată în superproducția lui David Lean The Bridge on the River Kwai. Filmul contribuie la atragerea a zeci de vizitatori în acest oraș fluvial adormit, an de an.
Calea ferată și-a câștigat porecla – Calea ferată a morții – din cauza suferințelor prin care au trecut zecile de mii de prizonieri de război și forța de muncă locală ieftină pentru a o construi, supraviețuind cu rații sărăcăcioase, dormind pe covoare de bambus infestate de păduchi și lucrând cu coastele vizibile în mod clar sub pielea lor rumenită și sprâncenele încruntate.
Mii de oameni au murit în procesul de construcție a celor 250 de mile de cale ferată pe parcursul a 15 luni, iar mormintele lor improvizate au împânzit părțile laterale ale căii ferate, înainte de a fi mutate în cimitirele îngrijite cu grijă din Kanchanaburi și în alte două cimitire de-a lungul traseului după ce războiul s-a încheiat.
Astăzi, istoria este încă vie. Te poți plimba pe pod noaptea târziu și îți poți imagina cum a fost pentru acei muncitori, în timp ce proiectoarele aruncă o lumină sinistră de umbre amenințătoare pe apa verde, iar șinele de lemn dispar printre tufișurile întunecate, ca un tunel spre moarte. Și chiar și acum, dezastrul nu este doar o amintire din ce în ce mai îndepărtată. Într-o dimineață recentă, în timpul călătoriei mele cu trenul spre nord, porecla căii ferate a căpătat și mai multă semnificație atunci când un atașat al ambasadei Greciei a fost strivit sub roțile trenului, murind pe loc.
Astăzi, doar o porțiune din linia ferată originală este în funcțiune, redeschisă în 1956 și ducând călătorii până la Nam Tok, la două ore de granița cu Birmania. Recent, guvernul birmanez a anunțat că intenționează să reconstruiască partea sa de cale ferată, spune Terry Manttan de la Thailand Burma Railway Center and Museum, care se află în Kanchanaburi, lângă Cimitirul de Război, unde sunt îngropați zeci de soldați care au murit în timpul construcției.
Frontierele Birmaniei s-au redeschis în anumite locuri recent. „A existat un semn care spunea că redeschid trecătoarea în 2015 la Trei Pagodas Pass”, a spus Manttan despre punctul de trecere original dintre cele două țări. „Dar de atunci a fost dat jos. A fost închisă de la război încoace. De atunci au rămas tăcuți cu privire la planuri.”
Manttan este dornic să efectueze cercetări pe acea parte birmaneză a căii ferate, deoarece tatăl său a lucrat pe acea secțiune. Un baraj care există acum pe partea thailandeză a liniei împiedică reconstrucția integrală a căii ferate, explică el.
În fiecare an, muzeul însoțește aproximativ 200 până la 300 de rude ale celor care au lucrat la construcția căii ferate în excursii personalizate în sus și în jos pe șine, mergând până la graniță, în timp ce efectuează, de asemenea, cercetări de-a lungul liniilor. Ei au adunat o bază de date în creștere cu informații despre aproximativ 105.000 de prizonieri de război.
În interiorul spațiului de două etaje al muzeului, există pancarte cu fapte și cifre, imagini și fotografii în mișcare și fragmente interesante de informații care povestesc istoria liniei Death Railway. O hartă arată fiecare stație de pe traseu, împreună cu marcarea taberelor de prizonieri de război și a altor repere de-a lungul drumului.
Construcția a început în 1942, iar provocarea pentru japonezi a fost dacă poate fi construită suficient de repede pentru a ajuta efortul de război folosind resurse locale. Prizonierii de război au fost aduși cu trenul în condiții dezastruoase, cu 28 de soldați înghesuiți zile întregi în vagoane de șapte metri lungime pline cu provizii japoneze. Nu era loc să te întinzi sau să dormi.
Acesta a fost doar începutul ororii. Până la sfârșitul perioadei de construcție, numărul morților a ajuns la aproximativ douăzeci la sută din forța de muncă. Deși au fost mai puține decese în primele opt luni de construcție, numărul acestora a crescut începând cu iulie 1942, când a început sezonul ploios și impulsul furios de a termina linia. Între iunie și octombrie 1943, au murit 4.283 de soldați britanici, 1.303 olandezi, 1.630 australieni și 88 americani.
În total, aproximativ 13.000 de prizonieri de război aliați și 90.000 de muncitori asiatici au pierit în timp ce lucrau la calea ferată. Deși muncitorii asiatici au fost angajați și plătiți, au murit mult mai mulți decât prizonierii de război, deoarece nu aveau rețelele de sprijin oferite soldaților prin intermediul ierarhiei militare.
Cel mai mare număr de decese a venit din partea muncitorilor malaezieni, dintre care 42.000 din 75.000 au murit. Birmanezii au avut următoarea cea mai mare rată a deceselor, 40.000 de morți din 90.000 de angajați, urmați de britanici, cu aproximativ 6.904 soldați care au murit din aproximativ 30.131.
Cei din prizonierii de război au fost lăsați să-și îngroape morții în morminte marcate, iar șefii lor japonezi participau la înmormântări în primele zile, oferind coroane de flori și plătind 10 dolari pentru servicii suplimentare de doliu.
Atât japonezii, în conformitate cu Convenția de la Geneva, cât și prizonierii de război au ținut registre de deces, care au fost predate Grupului de căutare a mormintelor de război după încheierea războiului. Aceștia au înregistrat 10.549 de morminte pe sau în apropierea căii ferate, în 144 de cimitire, nereușind să localizeze doar 52 de morminte.
Astăzi, trenul se deplasează spre nord de Kanchanaburi, trecând peste celebrul pod înainte de a ajunge la o curbă spectaculoasă a râului. Peisajul care se desfășoară prin ferestrele trenului prăfuit este de neuitat prin frumusețea sa, verdele palid al orezăriilor, munții care se întrezăresc într-o glorie spectaculoasă, copacii sălbatici și casele dărăpănate care împânzesc traseul. La capătul liniei, la Nam Tok, unele dintre șine duc la o cascadă veche, unde vizitatorii pot coborî și se pot bălăci în apele răcoroase.
Și apoi, într-o dimineață recentă, trenul a făcut o oprire într-o stație mică, lângă o secțiune deosebit de frumoasă a râului. O grecoaică a coborât pentru a face o fotografie, iar cureaua aparatului ei de fotografiat a rămas prinsă în ușile trenului, care de obicei rămân deschise în timpul călătoriei pentru ca pasagerii să aibă o priveliște mai bună. Trenul era deja în mișcare în momentul în care ea a încercat să intre înăuntru, iar corpul ei a fost strivit sub el.
Turiștii au coborât din tren, majoritatea neștiind. La fel ca localnicii de aici, am mers de-a lungul căii ferate, așa cum ni s-a indicat, rătăcind pe poduri de trestie fără balustrade, drumul îndoindu-se în jurul unei secțiuni abrupte a unei stânci mult fotografiate, înainte ca trenul să-și reia călătoria o oră și ceva mai târziu. Am fost lăsați în urmă pe râu cu un tânăr thailandez liniștit care ne-a hrănit, neștiind ce s-a întâmplat până mai târziu în acea noapte, când presa locală a relatat detaliile. Ambasada Greciei a confirmat decesul, care abia a fost înregistrat de presa internațională. Localnicii au țipat când s-a produs accidentul, dar turiștii, în cea mai mare parte, nu și-au dat seama și au mers de-a lungul căii ferate ca niște soldați care mărșăluiau în tăcere.
.