Balena din Groenlanda se dovedește a fi primul hibrid narval-beluga

Descoperirea de noi specii hibride în sălbăticie – cum ar fi pizzly din Churchill, Canada – poate fi incitantă și un mare motiv de îngrijorare în același timp. Astfel de vești sunt inspirate pentru că semnalează faptul că animalele încearcă să găsească modalități ingenioase de a continua să existe în vremuri dificile, dar îngrijorătoare pentru că ar putea însemna că speciile lor actuale sunt pe cale de dispariție.

Câteodată, totuși, acești „noi” hibrizi sunt descoperiți în sălile muzeelor. Și acesta este cazul lui „narluga.”

Recent, o echipă de cercetători de la Muzeul de Istorie Naturală din Danemarca de la Universitatea din Copenhaga, de la Institutul de Resurse Naturale din Groenlanda și de la Departamentul de Antropologie de la Universitatea Trent din Canada a compilat prima și singura dovadă că balenele beluga și narvalii se pot reproduce cu succes.

Dar, pe măsură ce Arctica continuă să se încălzească rapid și gheața sa dispare, ar putea ca aceste două specii aproape amenințate să își afecteze propriile perspective de viitor?

Primul narluga documentat

În anii 1980, în Groenlanda, un vânător de subzistență inuit a prins trei balene cu aspect neobișnuit în Golful Disko. Potrivit vânătorului, una dintre balene s-a scufundat după ce a fost împușcată; și o a doua a fost adusă, dar craniul ei a fost lăsat lângă țărm și, în cele din urmă, a fost luat de ape. Pentru că balenele păreau atât de ciudate, vânătorul nedumerit a păstrat craniul celei de-a treia balene și l-a așezat pe acoperișul magaziei sale de unelte.

Câțiva ani mai târziu, profesorul Mads Peter Heide-Jorgensen de la Institutul de Resurse Naturale din Groenlanda a vizitat așezarea vânătorului inuit și a observat caracteristicile ciudate ale craniului. El l-a intervievat pe vânător, care i-a permis să trimită craniul la Copenhaga. Într-un studiu din 1993, profesorul Heide-Jorgensen a emis ipoteza că animalul era un hibrid narval-beluga, dar nu a avut cum să demonstreze acest lucru.

De atunci, craniul a fost depozitat la Muzeul Zoologic, o parte a Muzeului de Istorie Naturală din Danemarca. Asta până când cercetătorii au dezvoltat recent metode din ce în ce mai performante de extragere a unor cantități minuscule de ADN din oase, iar craniul a fost șters de praf și scos la lumină pentru o nouă examinare.

Cercetătorii aveau acum o modalitate fiabilă și științifică de a compara ADN-ul din dinții craniului cu cel provenit de la opt beluga vii și opt narvali vii din aceeași zonă din vestul Groenlandei unde a fost găsit craniul.

Ce au descoperit a fost că craniul aparținea unei balene care avea 54% beluga și 46% narval. O analiză ADN a mitocondriilor – care sunt moștenite numai de la femele – a sugerat că mama hibridului era o narvală, iar o investigație cromozomială a indicat că animalul era un mascul. Cercetătorii afirmă în lucrarea lor din 20 iunie 2019, publicată în revista Scientific Reports, că acest specimen reprezintă, din câte știu ei, „singura dovadă de hibridare între singurele două specii de balene cu dinți endemice din Arctica.”

Acest hibrid de primă generație a fost denumit în mod popular narluga. Convențiile patriarhale dictează că, în numirea unui hibrid, specia tatălui este pe primul loc. De exemplu, un pui născut dintr-un urs polar mascul și o femelă grizzly este un pizzly, dar unul cu un tată grizzly și o mamă polară este un grolar. Deci, din punct de vedere tehnic, craniul balenei toolshed este un belwhal, nu un narluga. Dar, din moment ce acest din urmă nume sună mai bine – și aș spune că este mai amuzant de pronunțat – narvala este numele care a rămas.

Un set nou de dinți bizari

După cum au observat cercetătorii, doar două specii de balene cu dinți se găsesc în apele arctice pe tot parcursul anului: beluga și narvalul. Narvalii au doi dinți. La masculi, de obicei, dintele cel mai proeminent crește prin buza superioară într-un colț spiralat, în formă de sabie, lung de până la 3 metri, ceea ce face ca narvalul să arate ca un unicorn. (Narvalii au o pereche de dinți vestigiali în spatele colțișorului.) Femelele de narval au, de asemenea, doi dinți și, uneori, le poate crește un colțișor propriu, dar nu la fel de mare ca cel al masculilor. Balenele Beluga, pe de altă parte, au un set de până la 40 de dinți superiori și inferiori identici, identici, în formă de con, aliniați într-un rând drept.

Balena hibridă a împărțit diferența, având un set de 18 dinți de diferite forme care erau înclinați orizontal atât în maxilarul său superior, cât și în cel inferior. Unii dinți aveau chiar spirale care se întorceau în aceeași direcție ca și colții unui narval. O analiză chimică a acestui set unic de dinți a indicat că nu a avut același regim alimentar ca niciunul dintre părinții săi. Atât beluga, cât și narvalul se scufundă în căutarea peștilor și a calmarilor care se află în coloana de apă. Dinții hibridului erau, din punct de vedere chimic, mai apropiați de cei ai unei foci bărboase sau ai unei morse. Cel mai probabil a mâncat hrană pe fundul fundului mării, în zona bentonică, folosindu-și dinții proeminenți în exterior ca niște lopeți pentru a scormoni prin nisip.

Împerechere inedită

Beluga și narvalul au aproximativ aceeași mărime, împart aceleași ape arctice și sunt mai strâns înrudite între ele decât cu orice altă specie. Ambele au fost descoperite înotând una printre pălăriile celeilalte. Dar, în timp ce oaspeții NatHab pot vedea beluga în Churchill în timpul verii, narvalii sunt un pic mai evazivi.

Greenland’s Disko Bay se întâmplă să fie unul dintre puținele locuri unde belugii și narvalii se suprapun în timpul sezonului de împerechere. Cu toate acestea, împerecherea este neobișnuită, chiar șocantă, pentru unii cercetători. Ramurile beluga și narval din arborele genealogic al balenelor s-au despărțit în urmă cu aproximativ 5 milioane de ani – cam în același timp în care strămoșii omului și ai cimpanzeului au luat drumuri separate. De fapt, o analiză genomică recentă a beluga și narvalului a arătat că fluxul genetic dintre cele două specii a încetat în urmă cu 1,25-1,65 milioane de ani.

Din acest motiv, încrucișarea dintre cele două specii pare a fi fie un eveniment foarte rar, fie unul foarte nou. De ce sau cât de des se întâmplă este încă un mister. Ambele specii se înmulțesc într-o perioadă a anului în care gheața groasă a mării se sparge – ținând la distanță oamenii de știință curioși – astfel încât nu știm aproape nimic despre modul în care se reproduc. De exemplu, se credea că colțul masculului de narval este atât de atrăgător încât este puțin probabil ca o femelă de narval să se împerecheze cu un mascul fără colți din altă specie. Și totuși, mama narvalului narval a făcut în mod clar sex cu un beluga.

Pe de altă parte, faptul că hibridul a avut o mamă narvală și un tată belugă are sens. Colții narvalilor masculi ar putea indica femelelor beluga îndrăgostite că nu sunt din aceeași specie. Dar pentru că femelele de narval și beluga sunt asemănătoare ca mărime și formă și ar putea fi ușor confundate una cu alta, un beluga mascul ar putea alege o femelă de narval ca parteneră.

Un semn timpuriu?

Că o creatură precum narluga există poate fi văzut ca un motiv de sărbătoare sau ca un semn de rău augur pentru viitor.

Narluga are o gură care nu există în mod normal în natură, dar totuși a găsit o modalitate de a o folosi. Nu a trăit nici ca un beluga, nici ca un narval, dar a supraviețuit totuși.

Pe partea mai întunecată – în special pentru locuitorii pe cale de dispariție și aproape amenințați ai Arcticii – hibrizii tind să fie infertili. Ca atare, ei acționează ca niște fundături genetice pentru populațiile deja mici. Chiar dacă sunt fertile, genomurile amestecate ale urmașilor lor s-ar putea dovedi apoi să le deplaseze pe cele ale părinților lor.

Va fi instructiv să aflăm dacă narluga reprezintă un eveniment izolat sau dacă el semnalează o creștere a hibridizării ca o consecință a schimbărilor climatice. Cercetătorii examinează acum zeci de oase de beluga și de narval vechi de până la 50.000 de ani pentru a găsi orice urme anterioare de încrucișare.

Dacă se va dovedi că încrucișarea este un nou rezultat al schimbărilor climatice, va oferi narvalilor o modalitate de a continua să supraviețuiască prin consolidarea nivelurilor lor relativ scăzute de diversitate genetică prin aducerea de gene de la rudele lor cele mai apropiate? Sau ar putea să le condamne fără să vrea?

Lumea noastră din viitorul apropiat ar putea fi plină de pizzlies și narlugas, în timp ce urșii polari, grizzlies, belugas și narvalii devin relicve ale trecutului.

În cinstea găsirii adevăratelor locuri și habitate naturale,

Candy