După Glinka, Balakirev este cel mai influent compozitor al muzicii rusești din secolul al XIX-lea, însă, în mod ciudat, lucrările sale nu sunt ascultate atât de frecvent pe cât ar putea presupune o asemenea afirmație măreață.
Balakirev a fost un profesor magnetic și un pianist desăvârșit, dar nu a avut niciodată o poziție în viața muzicală care să-i oglindească abilitățile: deși a fost o forță eficientă în cadrul propriei formații, nu a reușit să stabilească relații cu cei care l-ar fi putut ajuta în cariera sa; nici nu a fost priceput în a întreține prietenii cu colegii săi. Avea, de asemenea, idiosincrasiile sale, inclusiv o înclinație pentru tonalitățile în două și cinci bemoli și bemoli, iar uneori a impus această preferință asupra lucrărilor pe care le-a influențat (cum ar fi Romeo și Julieta de Ceaikovski). De asemenea, a lucrat extrem de lent: lucrări începute în floarea vârstei au fost terminate abia la bătrânețe (Simfonia nr. 1 a fost începută în 1864, dar terminată în 1897); astfel, ideile care au luat naștere la Balakirev au fost mai întâi realizate pe deplin în lucrări ale discipolilor săi (inclusiv Borodin și Rimski-Korsakov), finalizate în timp ce el încă mai modifica originalele. Din fericire, din acest punct de vedere, limbajul său nu s-a dezvoltat enorm în acea perioadă, deși atenția publicului s-a mutat către noile generații de muzicieni.
Scena muzicală rusă s-a dezvoltat între timp rapid în timpul vieții lui Balakirev, ieșind din sfera privată (unde spectacolele de muzică instrumentală și vocală aveau loc în principal înainte de 1860) în cea publică, folosind săli mari și cu discuții aprinse în presă. Opera, în esență o întreprindere publică pe scară largă, nu l-a atras pe Balakirev ca și compozitor, deși a scris muzică de scenă pentru teatru (Regele Lear).
Balakirev a avut o naștere modestă, dar nu umilă. Mama sa l-a inițiat la pian, iar mai târziu a urmat un curs de lecții cu Alexander Dubuque la Moscova. Datorită patronajului (și bibliotecii) lui Alexander Ulybyshev, el a putut să-și extindă orizonturile muzicale. Ulybyshev a fost un proprietar de terenuri iubitor de muzică din Nijni Novgorod care, în anii 1840 și 1850, a scris cărți despre Mozart și Beethoven. După ce și-a încheiat studiile secundare la Nijni Novgorod în 1853, Balakirev a studiat matematica la Universitatea din Kazan. Cu toate acestea, el s-a făcut remarcat mai întâi ca pianist virtuoz, iar producția sa ca și compozitor reflectă influența timpurie a lui Chopin în formele pe care le-a folosit (nocturne, scherzoane, mazurci, valsuri), precum și stilul primelor sale lucrări (în special Primul concert pentru pian). S-a mutat în capitala rusă la mijlocul anilor 1850 și, în scurt timp, s-a întâlnit cu personalități importante din domeniul compoziției, printre care Glinka, Dargomyzhsky, Cui, Serov și L’vov, precum și cu influenții frați Stasov și cu entuziaștii muzicieni bogați, prinții Odoyevsky și Wielhorski. Balakirev i-a urmat lui Glinka, care a murit în 1857, în succesiunea apostolică: Glinka i-a încredințat educația muzicală a nepoatei sale și i-a dat un material spaniol pe care l-a folosit apoi în Uvertura pe o temă de marș spaniol. Balakirev a compus, de asemenea, o Fantezie pe teme din „O viață pentru țar”, a regizat operele „O viață pentru țar” și „Ruslan și Ludmila” la Praga în februarie 1867 și a editat multe dintre compozițiile lui Glinka pentru publicare, începând această sarcină în 1876. Așadar, ideile muzicale ale lui Balakirev își aveau rădăcinile în arta lui Glinka.
Prima publicație a lui Balakirev, câteva cântece, a apărut în 1858 și a continuat să compună pentru voce și pian cu intermitențe. La sfârșitul anilor 1850 și începutul anilor 1860 a format un cerc de muzicieni care a durat până la sfârșitul acelui deceniu. Acesta era alcătuit din tineri cu talent pentru muzică, dar cu puține cunoștințe teoretice (Rimski-Korsakov s-a alăturat în 1861), și interpreți desăvârșiți cu același neajuns (Borodin, din 1862, și Musorgski, din 1858). Balakirev a predat prin examinarea partiturilor unor compozitori pe care îi admira, precum Beethoven și Schumann, încurajându-și elevii să abordeze proiecte la o scară pentru care nu erau pregătiți (de exemplu, Prima Simfonie a lui Rimski-Korsakov, prima versiune scrisă între 1861 și 1865). El le supunea compozițiile la o examinare bară cu bară, adaptându-le la propria sa gândire. De asemenea, asociat cu grupul lui Balakirev a fost criticul și compozitorul mai în vârstă César Cui (a cărui personalitate muzicală fusese formată de compozitorul naționalist polonez Moniuszko). În această companie, Balakirev a fost cel mai aproape de a fi un muzician profesionist, ceilalți câștigându-și traiul principal din alte activități. Mai vârstnicul Dargomîjski și criticul Vladimir Stasov împărtășeau multe dintre idealurile grupului: ei susțineau muzica „modernă” (de Schumann, Berlioz și Liszt) și cultivau teme rusești (în toate sensurile termenului). Acest grup a format nucleul „Celor Cinci”, un concept derivat de la o colecție mai largă de compozitori la care Stasov s-a referit în 1867 ca fiind „mâna măreață”. Numele „Cei Cinci” ar putea sugera artiștii într-o prietenie strânsă care își împărtășesc gândurile și idealurile artistice. Dar această impresie este la fel de falsă pentru cercul Balakirev ca și pentru francezii de la ‘Les Six’ 50 de ani mai târziu: erau tineri muzicieni care aveau puține lucruri în comun, fiecare dintre ei mergând curând pe drumul său.
Pentru o scurtă perioadă la sfârșitul anilor 1860 și începutul anilor 1870, Ceaikovski, chiar și în calitate de absolvent al Conservatorului din Sankt Petersburg, s-a supus parțial îndrumării lui Balakirev. După ce a fost educat din punct de vedere muzical să privească spre vest și înapoi, Ceaikovski a fost îmbogățit ca compozitor de atitudinea simpatică a lui Balakirev față de ingredientele muzicale rusești, de ideile sale despre cum să le acomodeze în structuri satisfăcătoare din punct de vedere artistic și de deschiderea sa față de compoziția contemporană. Primirea entuziastă pe care cercul Balakirev a acordat-o finalului celei de-a doua Simfonii a lui Ceaikovski, cu exploatarea convingătoare a unui cântec popular ucrainean, atestă recunoașterea unui spirit înrudit.
Anii 1860 au fost punctul culminant al carierei lui Balakirev. El a lucrat cu discipolii menționați anterior și a făcut aranjamente de cântece populare rusești. S-a dedicat Școlii Libere de Muzică, deschisă în 1862 ca o alternativă mai rusească și mai democratică la Conservator, care era considerat scump și elitist. Școala a pus accentul pe cântecul coral, specialitatea directorului său Gavriil Lomakin. Balakirev l-a înlocuit pe Lomakin în 1868, ocupând postul până în 1874. Timp de două sezoane, Balakirev a dirijat, de asemenea, concertele orchestrale pe care Societatea Rusă de Muzică le dădea la Sankt Petersburg (1867-69), dar această numire a luat sfârșit atunci când patroana Societății a considerat că programele lui Balakirev erau prea moderne și prea rusești și fără compromisuri. În timp ce atitudinea lui Anton Rubinstein, directorul Conservatorului din Sankt Petersburg, era conservatoare și ostilă față de Balakirev și ideile sale, fratele său mai mic, Nicolae, directorul Conservatorului din Moscova, era mai deschis și a oferit o platformă pentru unele lucrări ale compozitorilor radicali din capitală (el este cel care a dedicat fantezia orientală Islamey a lui Balakirev).
La începutul anilor 1870, Balakirev a suferit o cădere nervoasă și s-a retras din muzică timp de aproximativ un deceniu. S-a angajat la o companie feroviară în 1872 și a fost absorbit de creștinismul ortodox și de opiniile politice extreme. Și-a reluat firele carierei muzicale în anii 1880, dar fără ca aceasta să-și recapete impulsul anterior. A reluat conducerea Școlii Libere în 1881 și a fost numit director muzical al Kapella Curții Imperiale (sau Corul Capelei), funcție pe care a deținut-o din 1883 până în 1894. Acolo a realizat câteva setări și aranjamente de muzică pentru biserica rusă.
Chiar dacă Balakirev nu a împlinit așteptările din primii săi ani, moștenirea sa de compoziții nu merită neglijată. Pe lângă interesul lor ca fundal pentru piese mai bine cunoscute ale discipolilor săi celebri, multe dintre ele sunt lucruri de frumusețe și valoare în sine.
Stuart Campbell
.