În politica americană, anii 1980 au fost deceniul lui Ronald Reagan. Viziunea sa asupra națiunii și agenda sa conservatoare au modelat soarta economică și politică a Statelor Unite pe tot parcursul deceniului și chiar și în următorul. Reagan și administrația sa au avut o influență profundă asupra modului în care americanii gândeau despre ei înșiși și despre lume în general.
De la începutul mandatului său, Reagan a condus politica externă în conformitate cu convingerea că comunismul era dușmanul și că orice dușman al comunismului era un prieten al Statelor Unite. Nu conta prea mult pentru Reagan sau pentru membrii administrației sale dacă grupurile sau guvernele pe care le susțineau erau mai puțin onorabile. Atâta timp cât luptau împotriva comunismului, administrația Reagan le furniza banii și armele necesare pentru a face acest lucru.
Reagan a căutat să protejeze țara și să distrugă comunismul în același timp prin consolidarea puterii armatei americane. El a ordonat noi cheltuieli de apărare de peste 1.000 de miliarde de dolari și a propus dezvoltarea unui scut de apărare în jurul țării, bazat atât la sol cât și în spațiu, care să distrugă orice rachetă nucleară lansată împotriva Statelor Unite. Reagan și administrația sa credeau că scutul ar permite națiunii să riposteze la un atac nuclear și să câștige un război nuclear. Modul exact în care ar funcționa scutul spațial a rămas neclar. Mulți experți credeau că știința din spatele planului era imposibilă. Alții credeau că planul era doar science-fiction.
Realizarea scutului de apărare extrem de costisitor și tehnic s-a dovedit a fi inutilă atunci când Mihail Gorbaciov a ajuns la putere în Uniunea Sovietică în 1985. Tensiunile politice dintre Statele Unite și Uniunea Sovietică au început să se atenueze și s-au făcut progrese reale în controlul armelor. Unii istorici politici consideră că acumularea militară americană și posibilul scut de apărare l-au forțat pe Gorbaciov să acționeze, însă alții susțin că Gorbaciov era un nou tip de lider sovietic care avea viziune și dorința de a-și schimba țara în bine. Dorința sa de a reduce ajutorul sovietic acordat țărilor din lumea a treia și retragerea trupelor sovietice din Europa de Est au inaugurat o transformare majoră în politica mondială. Până la sfârșitul deceniului, aproape toate guvernele comuniste din Europa de Est s-au prăbușit și au fost înlocuite de un nou guvern ales în mod democratic.
Un campion al celor bogați și puternici, Reagan a vrut să introducă în țară un nou program economic care să îi recompenseze pe cei aflați în vârful scării economice. Criticii au acuzat că programul său economic a luat de la cei săraci pentru a-i îmbogăți pe cei bogați și că națiunea pe care a imaginat-o a lăsat pe dinafară minoritățile, persoanele defavorizate și persoanele cu dizabilități. Reagan și susținătorii săi au replicat că stimulentele economice pentru cei bogați se vor „răsfrânge” asupra restului Americii, îmbogățindu-i pe toți.
Programul economic al lui Reagan nu a funcționat niciodată, de fapt, așa cum a fost planificat. Proiectele de lege privind reforma fiscală adoptate de Congresul american au redus substanțial ratele de impozitare a veniturilor persoanelor fizice și juridice, dar economia nu a crescut suficient de repede pentru a compensa această pierdere de venituri. În primul rând din cauza creșterii majore a cheltuielilor militare, deficitul federal a crescut enorm până la sfârșitul deceniului. Reagan și-ar putea asuma meritul de a fi consolidat economia, dar deficitul uriaș i-a umbrit realizările economice.
Reagan, care avea aproape șaptezeci de ani când a preluat funcția în ianuarie 1981, a fost cel mai în vârstă om care a ocupat vreodată funcția de șef al executivului. De-a lungul președinției sale, au existat glume frecvente despre tendința sa de a adormi în timpul ședințelor de cabinet și despre aparenta sa ignoranță cu privire la acțiunile pe care administrația sa le-a luat în numele său. Râsetele au încetat la sfârșitul anului 1986, când au ieșit la iveală știrile despre scandalul Iran-Contra. Națiunea a aflat că membri ai administrației sale au vândut ilegal arme Iranului în schimbul eliberării americanilor ținuți ostatici de către radicalii islamici din Orientul Mijlociu. Scandalul s-a adâncit atunci când s-a dezvăluit că profiturile obținute din vânzarea de arme fuseseră deturnate pentru a ajuta rebelii care luptau împotriva guvernului comunist din Nicaragua, o acțiune pe care Congresul american o interzisese în mod expres. Scandalul a pătat imaginea lui Reagan și a subminat serios eficiența administrației sale la sfârșitul celui de-al doilea mandat al său.
.