Anii ’80 au fost un deceniu preocupat de succes și imagine, iar o mare parte din arta americană din acest deceniu a fost modelată de această preocupare. Într-o perioadă de exces, arta a devenit mai mare. Pictura, musicalurile de teatru și înregistrările pop, toate au devenit mai mari ca amploare și ambiție, mai mari ca temă, mai mari ca buget și mai mari ca promovare. Noua scară și influență a artei se potrivea americanilor din anii 1980. Având mai multe venituri disponibile decât în anii 1970 și obosiți de pesimismul acelui deceniu, aceștia doreau să se bucure din nou. Ajutați de cea mai sănătoasă economie națională din anii 1960 încoace, americanii au început să cheltuiască mai mulți bani pe artă și divertisment. Prețurile de pe piața de artă au atins noi culmi, pe măsură ce cei bogați au descoperit că achiziționarea de opere de artă reprezenta o modalitate de a-și demonstra succesul financiar. Mai mult ca niciodată, aceștia au ajuns să privească arta ca pe o afacere. Rezultatul financiar a devenit scopul final al unei forme de artă.
Artiștii au sesizat rapid cererea crescută a publicului pentru lucrările lor. Adesea, ei și-au comercializat lucrările în așa fel încât să creeze și să extindă această cerere. Artistul pop Keith Haring, care s-a inspirat din graffiti-urile de pe clădirile orașelor și de la metrou, a creat o linie de produse purtând cele mai populare imagini grafice ale sale. Apoi a deschis un magazin pentru a le vinde. Alți artiști au fost atât de pricepuți în a-și comercializa operele încât opera în sine a devenit secundară. Au devenit reclame pentru ei înșiși. Poate că cea mai pricepută la vânzarea de imagini a fost Madonna. Pe măsură ce și-a comercializat filmele, videoclipurile, înregistrările și imaginea în continuă schimbare, ea a devenit o afacere de o singură femeie, câștigând milioane de dolari în acest proces.
Cei mai de succes artiști și interpreți ai deceniului au învățat să folosească mass-media pentru a-și împacheta și comercializa imaginile publice și pentru a crea o cerere pentru proiectele și produsele lor. Pe măsură ce publicul a cerut mai mult, mass-media le-a oferit mai mult. La începutul anilor 1980, MTV a ajuns pe calea undelor cu un flux constant, 24 de ore pe zi, de videoclipuri muzicale. Continuând nebunia de un deceniu pentru imagine, muzicienii și grupurile au fost în curând măsurați atât după aspectul lor, cât și după sunetul lor. A apărut o nouă generație de vedete pop video, catapultate spre celebritate de o fuziune între film și muzică. Datorită expunerii în videoclipuri și filme, break dance, muzica rap și alte forme de cultură hip-hop s-au răspândit în curând din ghetourile urbane până în suburbii. Cultura pop a devenit un creuzet de modă, imagine, hipness, trendiness și atitudine.
Anii ’80 nu au fost un deceniu de lăcomie, stil și autopromovare pentru toată lumea. Unii artiști și animatori s-au implicat în cauze sociale. Alții și-au folosit munca pentru a face declarații politice. Muzicianul englez Bob Geldof a organizat proiectul Band Aid în 1984 și cele două concerte gemene Live Aid din Londra și Philadelphia în 1985 pentru a ajuta victimele foametei din Africa. Munca sa a inspirat colaborarea USA for Africa, care a produs în 1985 imnul pop all-star „We Are the World”. Concertul Farm Aid, organizat în același an, a urmărit să strângă bani pentru a plăti datoriile fermierilor americani. Alte beneficii au ajutat la sensibilizarea publicului cu privire la practicile discriminatorii ale guvernului sud-african și la epidemia de SIDA, care a primit puțină atenție serioasă din partea guvernului american în cea mai mare parte a deceniului.
În timp ce americanii au cheltuit din belșug pentru artă în anii 1980, guvernul american condus de președintele Ronald Reagan a încercat să reducă finanțarea federală a artelor. Colegii săi politicieni conservatori au dezaprobat sprijinul acordat de agențiile guvernamentale pentru artiștii ale căror opere politicienii le considerau ofensatoare din punct de vedere moral. Acest război cultural, în care diverse grupuri încercau să impună definițiile lor de artă tuturor celorlalți, s-a extins în toată America. Grupurile conservatoare și creștine din întreaga națiune au luptat pentru a cenzura sau interzice arta pe care o considerau indecentă, cărțile de istorie pe care le considerau tendențioase, muzica rap pe care o considerau violentă, precum și filmele și videoclipurile pe care le considerau ireverențioase. În unele comunități, consiliile școlare au încercat să elimine cărțile „controversate” din bibliotecile școlare, dintre care multe erau romane clasice scrise de scriitori americani respectați.
.