La începutul anilor 1970, societatea americană era încă subjugată de tulburările politice, sociale și artistice din anii 1960. Artiștii și publicul deopotrivă experimentau o libertate fără precedent (nemaiîntâlnită până atunci) și încălcau tot felul de tabuuri. Schimbările se produceau atât de rapid încât părea să nu mai existe prea multe lucruri pe care artiștii să nu le fi încercat sau publicul să nu le fi văzut. Mulți critici au declarat că romanul a murit și că arta pop a atins apogeul. Filmele și-au pierdut publicul în favoarea televiziunii. Iar muzica populară, una dintre marile forțe culturale unificatoare ale anilor ’60, a început să își piardă impactul pe măsură ce fanii săi se despărțeau în mici facțiuni.
În ciuda presupusei morți a multor forme de artă, semne de viață nouă au răsărit de-a lungul deceniului. Mișcarea pentru drepturile civile în curs de desfășurare i-a ajutat pe artiștii minoritari să apară ca voci serioase cu care trebuie să se conteze. Într-adevăr, anii 1970 au marcat sosirea artiștilor și animatorilor afro-americani în cultura artistică mainstream. Spectacolele lor au încurajat un sentiment de mândrie și identitate în comunitatea de culoare.
La începutul deceniului, mai multe filme „blaxploitation” au fost comercializate ca fiind filme create de și pentru afro-americani. Contrar așteptărilor, aceste filme cu buget redus au fost respinse de mulți membri ai comunității de culoare ca fiind stereotipice și înjositoare. În curând, actori serioși precum James Earl Jones, Cicely Tyson și Paul Winfield au jucat în drame emoționale, fiind aclamați pe scară largă de critici.
Literatura a văzut apariția unor autoare afro-americane precum Alice Walker și Toni Morrison, care în cele din urmă vor primi Premiul Nobel. Cu toate acestea, fenomenul artistic de culoare al deceniului a fost narațiunea istorică Roots a lui Alex Haley, care a câștigat un premiu Pulitzer special și a devenit cel mai bine vândut roman al anului 1976. În anul următor, Roots a fost transformat într-o miniserie de televiziune foarte bine cotată, care a captivat mulți americani.
Cele două mișcări muzicale semnificative ale anilor 1970, punk rock și disco, nu ar fi putut suna mai diferit una de cealaltă. Cu toate acestea, ele s-au născut în același loc: underground-ul newyorkez. Punkii, proveniți din trupele „de garaj” din anii 1960, erau sătui de melodiile mainstream care ajunseseră să domine muzica populară. Ca răspuns, ei cântau un stil de muzică rapidă, zgomotoasă și slabă, care conținea versuri presărate cu imagini de alienare, rebeliune și violență. Pe de altă parte, muzica disco conținea un ritm de dans pulsatoriu și sexual, sub melodii antrenante și aranjamente luxuriante și percutante. Această muzică de dans domnea în cluburile de noapte pentru negri, latino-americani și homosexuali și, în cele din urmă, s-a răspândit în cultura generală. Discoteca a încurajat evadarea cu muzica sa ritmată, repetitivă și atracția erotică.
Filmele, care pierduseră în mod constant spectatori în favoarea televiziunii, și-au revenit în anii 1970 cu noul fenomen al filmelor comerciale de succes. The Godfather (Nașul), lansat în 1972, a declanșat tendința marilor recorduri de box-office. Publicul a venit în masă pentru a vedea filme de dezastru, filme de groază, filme SF, drame din războiul din Vietnam, comedii, filme de acțiune violente și filme „între prieteni”. Toate aceste genuri au fost însă dominate de succesul fulminant al doar două filme, regizate de tinerii cineaști Steven Spielberg și George Lucas. Jaws al lui Spielberg, lansat în 1975, a fost un adevărat fenomen, dar Star Wars al lui Lucas, lansat în 1977, a revoluționat efectele speciale și a schimbat conceptele de comercializare a produselor cinematografice. Împreună, acești tineri regizori au creat o nouă cerere din partea publicului și a producătorilor de film pentru blockbustere tot mai mari.
.