Aminoacizii sunt compuși organici care conțin atât o grupare amino cât și o grupare carboxil. Conform lui Tillery, et al. organismul uman poate sintetiza toți aminoacizii necesari pentru a construi proteine, cu excepția celor zece numiți „aminoacizi esențiali”, indicați prin asteriscuri în ilustrațiile cu aminoacizi. O dietă adecvată trebuie să conțină acești aminoacizi esențiali. În mod obișnuit, aceștia sunt furnizați de carne și produse lactate, dar dacă acestea nu sunt consumate, trebuie să se aplice o anumită grijă pentru a asigura un aport adecvat. Aceștia pot fi furnizați de o combinație de cereale (grâu, porumb, orez etc.) și leguminoase (fasole, arahide etc.). Tillery subliniază că o serie de alimente etnice populare implică o astfel de combinație, astfel încât, într-un singur fel de mâncare, se poate spera să se obțină cei zece aminoacizi esențiali. Porumbul și fasolea mexicană, orezul și soia japoneză, precum și fasolea roșie și orezul Cajun sunt exemple de astfel de combinații fortuite.
Proiectul de Biologie al Universității din Arizona face următorul rezumat: „Cei 10 aminoacizi pe care îi putem produce sunt alanina, asparagina, acidul aspartic, cisteina, acidul glutamic, glutamina, glicina, prolina, serina și tirozina. Tirozina este produsă din fenilalanină, așa că, dacă dieta este deficitară în fenilalanină, va fi nevoie și de tirozină. Aminoacizii esențiali (pe care nu îi putem produce intern) sunt arginina (necesară pentru tineri, dar nu și pentru adulți), histidina, izoleucina, leucina, lizina, metionina, fenilalanina, treonina, triptofanul și valina. Acești aminoacizi sunt necesari în alimentație. Plantele, bineînțeles, trebuie să fie capabile să producă toți aminoacizii. Oamenii, pe de altă parte, nu au toate enzimele necesare pentru biosinteza tuturor aminoacizilor.”
Neobținerea unei cantități suficiente chiar și de 1 din cei 10 aminoacizi esențiali are implicații grave asupra sănătății și poate duce la degradarea proteinelor din organism. Mușchii și alte structuri proteice pot fi dezmembrate pentru a obține singurul aminoacid de care este nevoie. „Spre deosebire de grăsimi și amidon, corpul uman nu stochează excesul de aminoacizi pentru utilizare ulterioară – aminoacizii trebuie să se regăsească în fiecare zi în alimente.” (Biology Project)
.