„Ea m-a ajutat să-mi împlinesc visul.”
Sylvia Hillman, 41 de ani, și Shelley Marie Thompson, 34 de ani
Amici timp de 15 ani
Când fratele Sylviei a încercat să se dea la Shelley într-o noapte de vară în 1993, nu a obținut numărul ei de telefon. În schimb, Sylvia l-a obținut.
Sylvia pleca de la un club de noapte din Phoenix împreună cu fratele ei și câțiva dintre prietenii săi, când acesta a văzut-o pe Shelley în parcare și a oprit mașina. „A chemat-o și toți au încercat să flirteze cu ea”, spune Sylvia, care apoi și-a cerut scuze pentru comportamentul băieților. Cele două femei au început o conversație și, în câteva zile, Sylvia și Shelley – ambele mame singure – au devenit total inseparabile. La acea vreme, Sylvia lucra în domeniul relațiilor publice, gestionând carierele unui atlet și ale unui artist de înregistrări și nutrind propriile vise de a deveni scenaristă de televiziune și film.
„Din ziua în care am cunoscut-o pe Sylvia, ea a vrut să facă din scris o carieră”, explică Shelley. „Am întrebat-o: ‘Ce faci pentru ca acest lucru să se întâmple? De ce îți pierzi timpul ajutându-i pe alți oameni să-și atingă visele? Trebuie să te apuci de treabă!””
În 1999, fiica Sylviei, Sterling, pe atunci în vârstă de 16 ani, a început să joace în mod profesionist, așa că Sylvia s-a mutat la Los Angeles, unde Sterling și-a găsit și angajat un agent. Pentru a se întreține, Sylvia a avut slujbe temporare în industria de divertisment și a ajuns să conducă un important club de comedie, Laugh Factory.
„Shelley și cu mine vorbeam la telefon în fiecare zi – uneori la fiecare oră!”, spune Sylvia. „Ea mă împingea mereu să le spun oamenilor pe care îi întâlneam despre scrierile mele. Sprijinul ei constant m-a ajutat cu adevărat să mă iau pe mine însămi, și visul meu, în serios.” Slujba pe care o avea Sylvia la club a făcut-o să se frece de oameni din industria cinematografică și, cu încurajarea lui Shelley, Sylvia a început încet-încet să le spună și altora despre scrisul ei.
În toamna anului 2004, Sylvia a cunoscut un regizor pe nume Dale S. Lewis. Sylvia i-a dat scenariul ei – o poveste de dragoste despre o scriitoare și tipul care a scăpat, numită Near Mrs – iar el a sunat-o chiar în dimineața următoare, spunându-i că vrea să o regizeze. „Am fost total încântată”, spune Sylvia. „Dar să faci un film costă bani, iar eu nu aveam niciunul.”
Când Sylvia l-a sunat pe Shelley pentru a-i împărtăși vestea, Shelley a vrut toate detaliile. „Am rugat-o să-mi dea cifrele”, spune Shelley. „De ce ar fi avut ea nevoie pentru a face acest film?”. Sylvia a estimat 2.500 de dolari, iar Shelley a făcut o ofertă incredibilă: Își va vinde mașina pe care o plătise recent și îi va da Sylviei banii. „Mi-am zis: „Fată, ești nebună!””, își amintește Sylvia. „Pur și simplu am început să plâng. Ea credea în mine mai mult decât credeam eu în mine însămi.”
Pentru Shelley, care deține un centru de îngrijire de zi, decizia a fost ușoară. „Sylvia are atât de mult talent în stare brută încât mi s-a făcut greață să văd că este irosit”, explică ea. „Pentru mine ar fi fost greșit să stau deoparte. Am vrut să fac ceva pentru a o ajuta și eram într-un loc, din punct de vedere financiar, în care puteam.”
Următoarele câteva luni au fost un vârtej. Sylvia a angajat regizorul și câțiva actori și a programat o filmare de șase zile în L.A. Shelley a zburat și s-a apucat de treabă, acționând în toate rolurile, de la producător executiv la operator de boom și până la catering.
Femeile s-au distrat de minune, iar filmul de 34 de minute a fost proiectat la festivaluri de film din toată țara, inclusiv la Twin Cities Black Film Festival din Minneapolis, unde a câștigat premiul pentru cel mai bun scurtmetraj. Susținută de succesul filmului Near Mrs, Sylvia a renunțat la slujba ei cu normă întreagă în 2005 pentru a se concentra pe scrisul ei și a fost încântată dincolo de orice imaginație atunci când Black Entertainment Television a cumpărat drepturile pentru Near Mrs și, mai târziu, l-a difuzat. Acum, ea șlefuiește mai multe scenarii, atât pentru televiziune, cât și pentru film, și încearcă să facă noi scenarii să intre în dezvoltare.
„Nu este ușor, dar de fiecare dată când încep să mă simt frustrată, Shelley aprinde un foc sub mine și îmi spune să continui și să rămân înfometată și umilă”, spune Sylvia. „Îmi trăiesc visul datorită ei. O iubesc pe fata asta din toată inima.”
„A fost alături de mine când mi-am pierdut soțul.”
Lisa Morrissey, 36 de ani, și Diana Stefaniak, 33 de ani
Împreună de cinci ani
Când soțul Lisei, George, s-a înrolat în armată în mai 1997 – în weekendul dinaintea căsătoriei lor – ea nu a fost tocmai încântată de decizia lui. Dar știa că el a visat dintotdeauna să fie tanchist în armată, așa că l-a susținut în timp ce el a urcat rapid în grad pentru a deveni ofițer. După câțiva ani de pregătire, inclusiv stagii în Germania și Kentucky, George a fost transferat în Texas. Așa că, în ianuarie 2002, cuplul și Maria, pe atunci în vârstă de un an, s-au mutat la Fort Hood. Puțin peste un an mai târziu, George a fost trimis în Irak.
Lisa a încercat să rămână pozitivă, având grijă de Maria și lucrând cu alte soții din armată ca lider al unui Family Readiness Group, un grup de sprijin pentru familiile militarilor. Prin intermediul acestui grup, Lisa a cunoscut-o pe Diana, al cărei soț, Duane, se afla în compania lui George. „Lisa și cu mine ne-am potrivit”, spune Diana. „La câteva săptămâni după ce ne-am întâlnit, ne-am petrecut aproape fiecare seară una la casa celeilalte, doar stând împreună și încercând să nu ne mai gândim la singurătate.”
În preajma sărbătorilor, Lisa, Diana și celelalte soții s-au scufundat în pregătiri pentru a le oferi soților lor „cel mai bun Crăciun din toate timpurile”. Au decis să facă un colaj foto uriaș folosind instantanee ale tuturor familiilor soldaților. Pe 20 noiembrie 2003, în jurul orei 22.00, în timp ce femeile stăteau în jurul mesei din bucătăria Lisei, lucrând la colaj, s-a auzit o bătaie la ușa din față. Una dintre soții s-a dus la fereastră pentru a vedea cine era, iar când s-a întors, Lisa și Diana au știut că veștile erau rele.
„Fața ei era de un alb fantomatic”, își amintește Diana cu un fior. „Bărbații de la ușă erau ofițeri și erau în haine de gală. Orice soție din armată știe că atunci când ofițerii vin la ușa ta în haine de gală, înseamnă că soldatul tău este mort.” Restul femeilor au părăsit camera – cu excepția Dianei, care a rămas alături de Lisa în timp ce aceasta primea vestea tragică. „Îi tot spuneam: ‘Nu, ați luat persoana greșită. Trebuie să fie o greșeală'”, spune Lisa. Dar nu a fost așa: George fusese ucis de o bombă la marginea drumului. „M-am prăbușit pe podea și am început să plâng. Pur și simplu nu-mi venea să cred”. A plâns toată noaptea, iar Diana a rămas cu ea.
A doua zi dimineață, Diana a preluat conducerea, sunându-i pe prietenii și familia Lisei pentru a le spune ce s-a întâmplat. Ea a protejat-o pe Lisa de apelurile telefonice ale presei, a condus până la Dallas pentru a o lua pe mama lui George de la aeroport, a avut grijă de Maria, a gătit și a făcut curățenie în casa Lisei.
„Nu aș fi putut funcționa absolut deloc fără Diana”, spune Lisa. „Nici măcar nu pot să-mi imaginez cum ar fi fost acea noapte fără ea. După moartea lui George, mulți oameni m-au tratat diferit. Cred că nu știau cum să se comporte. Dar nimic nu s-a schimbat între mine și Diana”.
Diana nu și-ar fi putut imagina că nu ar fi fost acolo pentru prietena ei. „Lisa era tot Lisa, indiferent de ce se întâmpla”, spune ea. „Prietenia ei a însemnat prea mult pentru mine ca să o pierd.” De fapt, în următoarele câteva luni, Diana a supravegheat-o îndeaproape pe prietena ei. „M-am asigurat că nu stătea singură acasă”, spune ea. „Când ești în armată și îți moare soțul, întreaga ta viață se schimbă. Identitatea ta de soție de militar dispare.” Așa că atunci când soțul Dianei, Duane, a venit acasă în permisie la câteva săptămâni după ce George a fost ucis, a petrecut timp cu Lisa; ea a găsit reconfortant să îl audă pe Duane vorbind despre cum a fost viața lui George în timpul serviciului militar. Iar Diana s-a asigurat să fie prezentă la slujba de comemorare a lui George, la aniversarea de un an de la moartea sa.
„După toate prin câte a trecut, ea este încă atât de pozitivă”, spune Diana. „Îi admir atât de mult puterea și știu că vom fi mereu prietene.” Chiar dacă acum locuiesc pe continente diferite – Diana s-a mutat în Germania când Duane a fost transferat acolo în noiembrie 2005, iar în martie 2004, Lisa și Maria s-au mutat în Ohio pentru a încerca să o ia de la capăt – femeile păstrează o legătură strânsă atât prin e-mail, cât și prin apeluri telefonice. În timpul uneia dintre aceste convorbiri, în urmă cu patru ani, Lisa a împărtășit vestea că s-a îndrăgostit de un bărbat pe nume John. Diana a fost precaută la început, întrebându-se dacă Lisa avea nevoie de mai mult timp pentru a se vindeca înainte de a începe o nouă relație – dar îndoielile ei au dispărut curând. „Lisa este atât de fericită cu John”, spune Diana. „El a ajutat-o să-și repare inima frântă”. Cuplul și-a sărbătorit recent cea de-a doua aniversare de nuntă.
Deși a fost nevoie de o tragedie pentru ca Lisa și Diana să se apropie atât de mult precum sunt acum, Lisa consideră că prietenia lor este o binecuvântare. După cum spune ea: „Diana și cu mine avem o legătură de nezdruncinat.”
„Datorită ei, mi-am pus afacerea pe picioare.”
Jen Gilbert, 39 de ani, și Diana LoGuzzo, 40 de ani
Amice de 22 de ani
Când Jennifer și Diana s-au întâlnit pentru prima dată – în cadrul unui program preuniversitar la Londra, în vara anului 1986 – nu puteau fi mai diferite: Jen este o extrovertită dintr-o familie mare și bogată de evrei, în timp ce Diana, care este singurul copil al unui tată italian și al unei mame sud-americane, este mult mai rezervată. Cu toate acestea, cele două femei se înțeleg imediat.
„Eram singură, cărând tone de valize dintr-un taxi, pe care apoi a trebuit să le car cu cinci etaje până în camera mea de cămin. Diana a venit la mine și m-a întrebat dacă am nevoie de ajutor”, își amintește Jen. „Și ea m-a ajutat de atunci.”
În următorii 10 ani, femeile au fost practic unite la șold: Au împărțit un apartament în New York City și au călătorit împreună ori de câte ori aveau timp liber. Diana era stânca – când Jen și-a pierdut perna iubită într-un zbor de la Londra în Spania, Diana și-a folosit abilitățile sale de spaniolă pentru a o găsi – iar Jen era directorul activităților.
„Jen este o persoană mult mai sociabilă decât mine”, spune Diana. „Ea are o energie și o putere de muncă incredibile. Ea mă inspiră să îmi asum mai multe riscuri. Fără încurajările ei, nu aș fi făcut niciodată unele dintre lucrurile din viața mea de care sunt foarte mândră, cum ar fi să încerc să fac snowboarding, să mă întorc la școală pentru a obține o licență de masaj terapeutic și, cel mai important, să devin o mamă singură. Iar Jen știe că, dacă are vreodată nevoie de ceva, sunt aici pentru ea.”
Acest sprijin necondiționat a fost foarte util în 1993, când Jen a decis să înceapă propria afacere de organizare a evenimentelor cu nu mai mult de câțiva bani de început și o idee mare. „Diana a fost majoreta mea și asistenta mea”, spune Jen. „A făcut de toate, de la a răspunde la telefon, la a lucra la rapoartele de flux de numerar, la a mă ajuta să găsesc un nume și un logo pentru compania mea și la a servi cine bufet pentru clienți!” Cu ajutorul Dianei, compania lui Jen, Save the Date, a devenit un succes major: Ea a planificat petreceri pentru Oprah și Jewel și are un birou în New York City.
Și, deși această mare slujbă a dus la apropierea a „un milion” de prieteni pentru Jen, potrivit Dianei, cele două știu că există un singur loc unde să se întoarcă atunci când vor să fie cele mai bune și mai adevărate ființe ale lor. După cum spune Jen: „La locul meu de muncă, trebuie să fiu „on” tot timpul. Diana mă conectează înapoi la acea parte prostească din mine. Ea este piatra mea de hotar, persoana care este întotdeauna sinceră cu mine, care mă ajută și mă face să cred că sunt demnă, capabilă și specială. Când suntem împreună, pot fi eu însămi. Nu trebuie să ieșim într-un club sau într-un restaurant mișto pentru a ne distra; putem pur și simplu să mergem la cumpărături sau să stăm acasă și să ne uităm la televizor. Este vorba doar de a ne vedea unul pe celălalt. Sincer, nu știu ce m-aș face fără ea în viața mea.”
„Ea m-a făcut să-mi părăsesc soțul abuziv.”
Michelene M. Wasil, 36 de ani, și Amy Wehr, 32 de ani
Amice de 30 de ani
Cei mai mulți prieteni sunt atât de apropiați, încât sunt ca o familie. Michelene și Amy chiar pot face această afirmație – pe bune.
„Înainte ca eu și Amy să ne naștem, unchiul meu s-a căsătorit cu mătușa lui Amy”, spune Michelene. „Așa că suntem verișoare”. S-au jucat împreună tot timpul, până când părinții lui Amy au părăsit New York-ul și s-au mutat în Florida. Prietenele din copilărie au pierdut legătura timp de câțiva ani, dar când Michelene avea 14 ani, mama ei divorțată – care avea probleme cu banii după o relație proastă – a trimis-o să locuiască cu bunicii ei în New Port Richey, FL, orașul în care locuia Amy. Fetele s-au reîntâlnit și și-au petrecut următorii patru ani făcând praf orășelul lor.
„Ne-am distrat atât de mult împreună”, spune Michelene. „Chiuleam de la școală și mergeam la plajă, sau mergeam la „mudding” cu băieții cu camioane mari. Doar chestii normale de adolescenți”. Amy adaugă: „Întotdeauna încercam să ne „îmbunătățim”. Făceam pacte să nu înjurăm timp de cinci zile. Iar dacă mă speriam din cauza greutății mele, Michelene îl citea pe Dalai Lama. Când una dintre noi era la pământ, cealaltă o ridica. Eram jumătatea cea mai bună a celuilalt.”
Amy s-a căsătorit imediat după liceu, iar în 1992, Michelene a intrat în ceea ce avea să devină o relație foarte lungă și tumultoasă cu un bărbat pe nume Dan. S-au cunoscut în liceu, au început să se întâlnească la doi ani după absolvire, iar șase luni mai târziu s-au mutat împreună. În 2002, s-au căsătorit.
„Primii câțiva ani cu el au fost buni”, spune Michelene. „Dar odată ce a avut mai mult succes la locul de muncă, a început să bea și să se drogheze. Venea acasă beat și îmi spunea nume urâte. De câteva ori, când era beat, m-a sufocat, m-a lovit și m-a împins în pereți. Mă tot gândeam că se va schimba, că va redeveni cel care era când m-am îndrăgostit de el, dar asta nu s-a întâmplat.”
De-a lungul calvarului ei, Michelene o suna pe Amy. „A fost un coșmar să o văd trecând prin asta”, spune Amy. „Ceea ce mi-a plăcut cel mai mult la Michelene a fost că a fost întotdeauna o persoană atât de energică și pozitivă, atât de plăcută în preajma ei. Cu Dan, ea s-a schimbat. Era conștientă de sine și negativă”. Amy a încurajat-o să plece, dar Michelene nu era pregătită. „Stima mea de sine era inexistentă”, spune Michelene. „După atâția ani în care mi s-a spus că sunt proastă și lipsită de valoare, chiar credeam că nu voi supraviețui niciodată pe cont propriu.”
Picătura care a umplut paharul a venit în ziua de Crăciun din 2002, când, după mai puțin de un an de căsătorie, Michelene l-a găsit pe Dan în pat cu o altă femeie. Michelene a fost devastată, dar Amy a văzut o oportunitate.
„I-am spus: „Asta este ieșirea ta”, spune Amy. „‘Asta este ceea ce ai așteptat. Lasă-l.'”
Confruntată cu adevărul urât, Michelene și-a adunat în cele din urmă curajul de a urma sfatul prietenei sale. În februarie 2003 și-a făcut bagajele și s-a mutat la New York, unde părinții ei – și, cel mai important, Amy – locuiau acum. În următoarele șase luni, Michelene și-a petrecut cea mai mare parte a timpului la Amy, ajutând-o cu copiii, gătind, făcând cumpărături – orice pentru a-și lua gândul de la ceea ce trecea. „Am mers la plajă, în parc, am închiriat filme, am cântat cântece prostești și am lustruit mai mult de câteva sticle de vin!”, își amintește Michelene. „Amy a fost mereu alături de mine, spunându-mi că am luat decizia corectă și că voi găsi din nou dragostea.”
În aprilie 2003, Michelene a depus cererea de divorț. Dan a sunat-o în repetate rânduri, spunându-i că o iubește și că o vrea înapoi, dar Amy nu a lăsat-o pe prietena ei să fie prinsă în capcană. „Eram slăbită și mă gândeam să mă întorc la Dan”, spune Michelene, „iar ea îmi amintea cât de departe am ajuns și cât de mult mă admira pentru că am plecat.”
Cinci ani mai târziu, Michelene s-a recăsătorit și este mama unui copil de 22 de luni. „Noul ei soț este opusul lui Dan”, spune Amy. „Dan obișnuia să își dea ochii peste cap la Michelene, dar când Justin se uită la ea, poți vedea cât de mult o admiră și o iubește.”
Michelene spune că nu l-ar fi găsit pe Justin fără sprijinul și încurajarea constantă a lui Amy. „Chiar nu credeam că există bărbați ca Justin”, explică ea. „Amy îmi tot amintea că există o lumină la capătul acestui tunel foarte întunecat în care mă aflam. Ea m-a convins că există undeva acolo un bărbat cu care aș putea fi cu adevărat fericită. Avea dreptate!”
.