Într-un eseu pentru Players’ Tribune, Allen Iverson a spus că a știut că Kobe Bryant va fi un schimbător de joc când era doar un adolescent.
A făcut clic când l-a văzut pe Bryant jucând împotriva lui Michael Jordan.
„Prima dată când te-am văzut jucând împotriva lui Black Jesus, când aveai 18 ani, am știut că ești un ucigaș”, a scris Iverson într-o scrisoare către Bryant, care ar fi împlinit 42 de ani duminica trecută. „Atunci mi-am dat seama că vei fi o legendă în acest joc. În acea seară te-ai dat din greu la Mike. Fără niciun fel de teamă. Adică, știam de când te-am depășit în trafic de-a lungul anilor că ești un câine. Dar când te-am văzut atacându-l pe Black Jesus așa? Atunci am știut că ești un spirit înrudit.”
Bryant și Iverson au intrat amândoi în NBA în timpul sezonului 1996-97.
Bryant a fost recrutat direct din liceu ca a 13-a alegere generală de către Charlotte Hornets și apoi a fost imediat transferat la Lakers. Iverson, care jucase pentru Georgetown în perioada 1994-1996, a fost ales nr. 1 în clasamentul general de către Philadelphia 76ers.
Iverson, de 11 ori All-Star și o dată MVP în 2001, a scris că legenda în jurul eticii muncii și intensității lui Bryant a fost toată adevărată.
Dacă ceva, el a spus că a fost subestimat.
„Băiete, erai cel mai sh*t”, a scris Iverson. „Ai fost cel mai dur om pe care l-am văzut vreodată în acest joc. Cel mai cu sânge rece criminal în serie pe care l-am văzut vreodată. Cel mai aprig competitor pe care l-am văzut vreodată. Îmi amintesc că am auzit povestea că erai pe drum și te uitai la momentele importante în care eu am dat 35 de puncte pe Knicks la Garden în anul nostru de debutant, iar tu te-ai enervat atât de tare încât ai distrus camera de hotel și ai început să mă cercetezi ca și cum ai fi fost în CIA. „Dă-mi dosarul despre A.I.” – pun pariu că așa a fost. Studiind modul în care marii rechini albi vânează focile în Oceanul Pacific și altele.”
Bryant a devenit de cinci ori campion NBA, de 18 ori All-Star, de două ori MVP al finalei și de o dată MVP al sezonului regulat în 2008, de-a lungul carierei sale de 20 de sezoane alături de Lakers.
A murit într-un accident de elicopter pe 26 ianuarie, împreună cu fiica sa de 13 ani, Gianna, și alte șapte persoane.
„Ești probabil singurul tip din istoria jocului în care mistica nu a fost exagerată”, a scris Iverson. „The Mamba nu a fost un mit, omule. Nici măcar nu ți-a făcut dreptate. La unu, doi, trei dimineața, știam unde ești”.
Iverson și-a amintit că Bryant l-a luat de la hotelul său când a venit la Los Angeles pentru prima dată în anul lor de debutant. Au mâncat împreună și apoi Iverson i-a spus că va merge la un club.
„Adică, suntem în L.A.!”, a scris el. „Mă duc la club, Kobe. Haide, omule. Și ce ai spus? Mă întorc la sală.””
Iverson a descris câteva dintre bătăliile pe care el și Bryant le-au avut de-a lungul anilor, inclusiv finala NBA din 2001, pe care Lakers a câștigat-o în cinci meciuri.
„Eu și cu tine, de fiecare dată când pășeam pe acea podea, mergeam la război”, a scris Iverson. „Dar nu era o chestie de animozitate. Nu a existat niciodată niciun fel de dușmănie. A fost ca niște luptători de categorie grea care se băteau de se prăbușeau unul pe altul. Și apoi, la clopoțel, nu era nimic altceva decât dragoste și respect. Măreția are nevoie de companie, iar noi aveam nevoie unul de celălalt. Mike avea nevoie de Prince, așa cum Prince avea nevoie de Mike. Tyson avea nevoie de Holyfield așa cum Holyfield avea nevoie de Tyson.”
.