Familia lui Napoleon era mai mult italiană decât franceză.
Napoleone di Buonaparte s-a născut în Corsica la 15 august 1769, la doar 15 luni după ce Franța a cumpărat insula de la orașul-stat italian Genova. Ca mulți corsicani, părinții săi, Carlo Maria di Buonaparte și Letizia Ramolino, s-au opus atât dominației genoveze, cât și celei franceze. Dar când francezii i-au copleșit rapid pe luptătorii rezistenței locale, Carlo a început să colaboreze cu aceștia. La vârsta de 9 ani, Napoleone, poreclit Nabulio, a fost trimis la școală în Franța continentală, unde a învățat să vorbească fluent franceza. Cu toate acestea, nu și-a pierdut niciodată accentul corsican și se presupune că a fost batjocorit pentru acest lucru de către colegii săi de clasă și, mai târziu, de către soldații aflați sub comanda sa. În adolescență, Napoleone a visat la o Corsica independentă, scriind despre „dominația franceză nedreaptă” și despre „compatrioții săi legați în lanțuri”. Și-a schimbat treptat modul de gândire în urma izbucnirii Revoluției Franceze din 1789, iar o ultimă ruptură a avut loc atunci când luptele politice interne i-au forțat familia să fugă în grabă din Corsica în 1793. Trei ani mai târziu, după prima sa căsătorie cu Josephine de Beauharnais, s-a făcut să sune mai franțuzesc renunțând la al doilea „e” din prenumele său și la „u” din numele său de familie.
CITEȘTE MAI MULT: Trăsăturile de personalitate care au dus la decăderea epică a lui Napoleon
Napoleon a fost arestat pentru trădare în urma „Reginei Terorii”
În primele etape ale Revoluției Franceze, Napoleon s-a asociat cu iacobinii, un grup politic care în 1793 și 1794 a pus în aplicare o violentă „Domnie a Terorii” împotriva adversarilor percepuți – o mișcare motivată mai mult de oportunism decât de ideologie. La sfârșitul anului 1793, Napoleon a jucat un rol-cheie în capturarea orașului Toulon de la forțele britanice și regaliste, după care Augustin Robespierre – fratele lui Maximilien Robespierre, liderul de facto al Franței în timpul „domniei terorii” – l-a descris ca având „merite transcendente”. Deși pentru scurt timp a fost benefică pentru avansarea în carieră, astfel de legături cu familia Robespierre s-au dovedit costisitoare odată ce aceștia au fost răsturnați în iulie 1794 și trimiși la ghilotină. Napoleon, de exemplu, a fost arestat pentru suspiciune de trădare la întoarcerea dintr-o misiune diplomatică la Genova. Din fericire pentru el, a fost eliberat în două săptămâni și, la scurt timp după aceea, și-a recăpătat poziția în armată. A ajutat apoi la respingerea unui atac regalist asupra Parisului înainte de a conduce o cucerire de succes a nordului Italiei, care l-a transformat într-una dintre cele mai proeminente figuri din Franța.
Napoleon a ajuns la putere în urma unei lovituri de stat.
Cuplurile de stat au fost ceva obișnuit în timpul Revoluției Franceze, ultimul dintre acestea a avut loc grație lui Napoleon, care s-a întors dintr-o campanie militară din Egipt în octombrie 1799 hotărât să preia puterea. În curând a apărut un complot în care au fost implicați mai mulți co-conspiratori la nivel înalt, care au asigurat o fațadă de legalitate atunci când, la 9 noiembrie, Napoleon a pus la cale prăbușirea celor cinci membri ai Directoratului care conduceau țara. „Ce ați făcut cu Franța pe care am lăsat-o într-o stare atât de strălucită?”, a strigat el în fața sediului guvernului. „V-am lăsat pace, am găsit război! V-am lăsat victorii, am găsit înfrângere!” O zi mai târziu, o încăierare a izbucnit în legislativ între susținătorii și adversarii lui Napoleon, până când trupele au intrat și au evacuat clădirea. A fost apoi înființat un nou guvern cu trei consuli: Napoleon, care, în calitate de prim consul, era de departe cel mai puternic, și doi foști directori care erau implicați în complotul loviturii de stat. În 1802, Napoleon a devenit prim consul pe viață, iar în 1804, la vârsta de 35 de ani, s-a încoronat împărat.
Napoleon și papa au avut o ceartă amară.
În 1791 Papa Pius al VI-lea a condamnat public guvernul revoluționar al Franței pentru că, printre altele, a garantat cetățenilor săi libertatea de religie și a confiscat proprietățile bisericești. Această dușmănie reciprocă a rămas în timpul incursiunii lui Napoleon în nordul Italiei în 1796 și 1797. Ca parte a acestei campanii, Napoleon a atacat teritoriile papei, cunoscute sub numele de Statele Papale, care se întindeau pe o porțiune considerabilă din peninsula italiană. În schimbul păcii, Pius al VI-lea a fost de acord să cedeze pământ, bani și o comoară de artă. Cu toate acestea, francezii au mers mai departe și au ocupat Roma oricum în 1798, în urma asasinării unui general de acolo. Pius al VI-lea a fost destituit și dus înapoi în Franța ca prizonier, unde a murit în august 1799. Următorul papă, Pius al VII-lea, a avut inițial un început bun cu Napoleon. Aceștia au semnat un concordat în 1801 care a restabilit parțial statutul Bisericii Catolice, menținând în același timp libertatea religioasă. Trei ani mai târziu, Napoleon l-a invitat pe Pius al VII-lea la Paris pentru încoronarea sa. Legenda spune că, în ultima clipă, a smuls coroana de la papa surprins (care intenționa să îl încoroneze pe Napoleon împărat) și i-a pus-o el însuși pe cap. Indiferent dacă este strict adevărat sau nu, relația lor s-a deteriorat din acel moment, în special după ce Napoleon a anexat statele papale în 1809. Pius al VII-lea a răspuns prin excomunicarea lui Napoleon, după care împăratul l-a răpit și l-a plasat în arest la domiciliu.
Armata lui Napoleon a fost decimată în Rusia fără să piardă vreo bătălie.
După ce a preluat puterea, Napoleon a acumulat victorii militare una după alta împotriva Austriei, Prusiei și a altor inamici. Dar norocul său s-a terminat în timpul invaziei din 1812 în Rusia, pe care a inițiat-o pentru a-l pedepsi pe țarul Alexandru I pentru că nu s-a conformat embargoului său asupra comerțului britanic. Pentru această campanie, Napoleon a strâns între 450.000 și 650.000 de soldați, probabil cea mai mare armată europeană văzută vreodată până la acea dată. În loc să rămână pe poziții în fața unei forțe atât de copleșitoare, rușii s-au retras, incendiind orașele, culturile și podurile din calea lor. Prima bătălie majoră, o remiză sângeroasă, a avut loc în cele din urmă la peste două luni de la începerea invaziei. Rușii s-au retras apoi din nou și le-au permis francezilor să ocupe Moscova – dar nu înainte de a-i da foc. Napoleon a crezut că a câștigat până când și-a dat seama că armata sa, deja foarte redusă din cauza dezertărilor și a unei epidemii de tifos, nu va putea supraviețui iernii acolo. A ordonat o retragere, care s-a transformat în cele din urmă într-o debandadă din cauza vremii severe și a atacurilor constante asupra flancurilor și spatelui său. În momentul în care armata sa a reușit să iasă din Rusia, nu mai avea decât câteva zeci de mii de oameni. Încurajați, adversarii lui Napoleon au trecut imediat la ofensivă, câștigând Bătălia de la Leipzig din octombrie 1813 și năvălind în Paris câteva luni mai târziu.
Elba nu avea să fie ultimul cuvânt din partea lui.
Termenii exilului lui Napoleon la Elba nu au fost deloc draconici. El și-a păstrat titlul de împărat și a primit suveranitate deplină asupra insulei, ceea ce includea dreptul de a construi o mică flotă și de a organiza petreceri fastuoase pentru demnitarii în vizită. „Vreau ca de acum încolo să trăiesc ca un judecător de pace”, a declarat Napoleon. Cu toate acestea, în martie 1815, a debarcat pe coasta franceză cu aproximativ 1.000 de oameni și a început să mărșăluiască spre Paris. Multe dintre fostele sale trupe i s-au alăturat pe drum, iar regele Ludovic al XVIII-lea a fugit. Acum, revenit la conducere, Napoleon s-a pregătit să atace preventiv Marea Britanie, Austria, Rusia și Prusia, doar pentru a suferi o înfrângere dezastruoasă în Bătălia de la Waterloo. În iunie 1815, a abdicat din nou și a fost exilat la Sfânta Elena, o insulă îndepărtată aflată sub control britanic în sudul Oceanului Atlantic. A murit acolo șase ani mai târziu din cauza a ceea ce a fost probabil un cancer la stomac.
.