De-a lungul celor 100 de curse de 500 de mile de la Indianapolis, lista învingătorilor și a celor care au fost la un pas de victorie este plină de povești uimitoare și de personaje pline de culoare care au contribuit la transformarea cursei în „Cel mai mare spectacol din curse”. Evenimentul din 1987 a avut cu siguranță toate calitățile definitorii ale unei curse memorabile: cea mai câștigătoare echipă din istoria cursei, un pilot din cea mai faimoasă familie din cursele pe roți încercând să câștige cea de-a patra cursă ca pilot înlocuitor și o mașină scoasă dintr-un loc improbabil pentru a fi pusă la datorie.
Echipa Penske și Indy 500 se potrivesc ca o mână și o mănușă. Organizația a câștigat un total de 16 Indy 500, cele mai multe din istorie. Dacă anii 1970 au fost deceniul în care Roger Penske a gustat pentru prima dată succesul pe Brickyard, anii 1980 au fost deceniul în care echipa sa a devenit forța dominantă. Când echipa a intrat pe porți pentru evenimentul din 1987, avea în palmares cinci victorii la Indy 500, trei de la începutul deceniului.
Lista de trei mașini pe care echipa Penske plănuia să o înscrie în Indy 500 din acel an era formată din Rick Mears, de două ori câștigător, Danny Sullivan, câștigătorul din 1985, și veteranul Danny Ongais. Al Unser, Sr., triplu câștigător al evenimentului, se retrăsese din activitatea de pilot cu normă întreagă – la Team Penske – în anul precedent și s-a prezentat la Indianapolis Motor Speedway în șomaj pentru cursă.
La începutul celei de-a cincea zile de antrenamente pentru cursă, pe 7 mai, Ongais s-a izbit puternic de peretele exterior în virajul patru și a fost pus pe tușă pentru tot restul lunii. În plus, echipa Penske a decis să parcheze șasiul PC-16 în favoarea șasiului lor stabil din martie 1986. Primul avea să fie livrat abia a doua zi, iar Mears și Sullivan au dat cu banul pentru a vedea cine îl va conduce. Mears a câștigat tragerea la sorți.
Calificările pentru cursă au început sâmbătă, 9 mai, echipa Penske neavând încă un înlocuitor pentru Ongais. Deși Mears avea noul March la viteză, Sullivan a trebuit să califice PC-16. Amândoi au reușit să intre în siguranță în pluton, dar s-au purtat discuții pentru ca Sullivan să recalifice un șasiu March în weekendul următor, când acesta va ajunge la circuit.
Miercuri, 13 mai, Unser, Sr. a fost numit oficial înlocuitorul lui Ongais. Unser, Sr. se gândise să se întoarcă la casa sa din Albuquerque după ce nu a găsit o cursă la începutul lunii, dar a ales să rămână în zonă pentru a-l ajuta pe fiul său, Al Unser, Jr. să se pregătească pentru cursă. Oficialii echipei Penske au început să scotocească prin flota lor de potențiale Marșuri pentru a găsi o înscriere potrivită pentru Unser, Sr.
Șasiul ales a venit din holul unui hotel Sheraton din Reading, Pennsylvania, unde era folosit ca mașină de prezentare. În maniera tipică a echipei Penske, echipajul echipei nr. 25 a pus șasiul la punct, iar Unser, Sr. a avut ocazia să câștige al patrulea său Indy 500, ceea ce îl va egala pe A.J. Foyt pentru cele mai multe din toate timpurile.
Cu Mears pornind al treilea, Sullivan al 16-lea și Unser, Sr. al 20-lea, echipa Penske a avut mașini împrăștiate în cele 33 de mașini pentru Indy 500 din 1987. Continuând cu tema lunii, rata de uzură a fost mare în timpul cursei. Mears a abandonat în turul 75 cu un cablu de bobină, iar Sullivan a făcut același lucru în turul 160 cu o problemă la motor.
În tot acest timp, Unser, Sr. a avut grijă de echipamentul său în timp ce își croia drum printre piloți, deși Mario Andretti părea imbatabil, deoarece a stabilit un ritm amețitor. Până în turul 90, Unser, Sr. și-a croit drum în primele cinci locuri, dar era cu două tururi în urma rapidului Andretti.
Cu toate acestea, cu 25 de tururi rămase, Andretti s-a retras din cursă cu o problemă la injecția de combustibil, cedându-i conducerea lui Roberto Guerrero. Avansul lui Guerrero față de Unser, Sr., aflat acum pe locul doi, era de aproape un tur întreg, dar a trebuit să facă o ultimă oprire la boxe, în timp ce echipa nr. 25 îl chemase pe Unser, Sr. mai devreme.
Cu 18 tururi rămase de parcurs, Guerrero s-a îndreptat spre boxe, dar problemele la ambreiaj au transformat serviciul de rutină într-un dezastru. El a privit de la boxe cum Unser a trecut pe lângă el pentru a prelua conducerea, lăsându-l în cele din urmă pe Guerrero cu aproape un tur în urmă. De acolo, Al Unser, Sr. s-a îndreptat spre a patra sa victorie la Indy 500. La 47 de ani, a devenit cel mai vârstnic câștigător din istoria cursei.
Ce s-ar fi întâmplat dacă s-ar fi întors la Albuquerque în loc să stea pe la 16 și Georgetown? Dacă echipa echipei Penske nu ar fi putut pregăti un showcar la timp pentru ca el să concureze? Istoria Indy 500 ar putea arăta mult mai diferit decât astăzi.