Tejay van Garderen este cel mai analizat ciclist american din generația sa. Este, de asemenea, cel mai insesizabil și, probabil, cel mai talentat.
Dar, dintr-un motiv oarecare, indiferent ce câștigă sau aproape câștigă, și le face pe amândouă mult mai mult decât majoritatea profesioniștilor americani, niciodată nu pare să fie suficient.
În timp ce se apropie sezonul 2020, el are în vizor Giro d’Italia, urmând, probabil, Turul. Va reuși el să obțină acel mare rezultat în Marele Tur pe care îl vânează de atâta timp? Cine știe. Dar poate că este timpul ca el să primească ceva credit pentru că este singurul american care chiar visează la asta în acest moment.
Și totuși, van Garderen este cu ușurință cel mai de succes alergător american WorldTour din ultimii ani. El are în palmares o victorie de etapă în Giro și un top 10 în Vuelta, încă din 2017. În 2018, a câștigat o etapă în California și a fost devansat la victoria în clasamentul general doar de cel despre care știm acum că este cel mai bun cățărător din lume, Egan Bernal. El a fost al doilea la Critérium du Dauphiné din 2019.
Puțini cicliști cu palmaresul său în cursele pe etape până la vârsta de 31 de ani ar genera același nivel de agitație negativă pentru faptul că au remarcat că țintesc la CG ca Tejay van Garderen. Întrebați-i doar pe Bauke Mollema sau Dan Martin, care au vizat podiumuri în Marele Tur de ani de zile fără ca nimeni să pară să se supere. Totuși, când van Garderen face același lucru, se ridică un cor: „Nu din nou, nu o va face niciodată.”
Când Van Garderen a stat de vorbă cu CyclingTips în tabăra de pregătire a EF din California luna trecută, a vorbit despre planurile sale pentru 2020 cu o combinație de optimism tineresc și o conștientizare precaută că orice ar spune ar putea apărea într-un titlu de ziar. Și îl poți învinovăți?
Se duce la Giro. Va concura pentru CG? Probabil că da. Poate.
„Dacă mă duc acolo și spun, ‘Știi ce, nu fac GC’, și doar stau pe etapele de plat și pierd 30 de minute, iei o opțiune de pe masă”, a spus el. „Dacă se întâmplă ceva în care am o zi proastă și pierd mult timp în clasamentul general și se pare că am ieșit din peisaj, atunci reevaluăm și spunem: „Bine, hai să mergem doar pentru victorii de etapă”. Dar dacă încep cu mentalitatea: „Mă duc doar pentru victorii de etapă, voi sta și voi pierde timp și voi trăi cea mai bună viață a mea și nu-mi voi face griji cu privire la aceste lucruri”, îți limitezi oportunitatea.”
Pe de o parte, van Garderen are încă acel optimism care a pătruns în aspirațiile sale de ani de zile. Având în vedere modul în care unii fani se grăbesc să scoată în evidență toate momentele în care nu și-a atins obiectivele ori de câte ori dă interviuri de genul acesta, este impresionant faptul că el continuă să țintească sus.
În același timp, el își protejează pariurile, ceea ce este perfect logic. El știe cum funcționează acest lucru și cum ar putea reacționa oamenii la orice ar spune el. La urma urmei, pe măsură ce se îmbarcă în cel de-al 11-lea an ca alergător WorldTour în acest sezon, el este un profesionist experimentat în aceste zile, chiar dacă încă se obișnuiește cu acest rol înconjurat de o echipă EF relativ tânără
„Mulți dintre cei mai tineri mă văd ca pe un veteran, ceea ce este ciudat pentru că eu am fost întotdeauna tipul tânăr”, a spus van Garderen. „Este diferit. Mă bucur de asta.”
De fapt, van Garderen îmbrățișează faptul că a acumulat ani de cunoștințe în timp ce își croiește drum în formă pentru viitoarea campanie din 2020: El a decis să-i dea veteranului din oglindă șansa de a-și ghida programul de antrenament în acest sezon.
„Mă antrenez singur în acest an”, a spus el. „Încă mai am oameni care mă sfătuiesc. Am vorbit mult cu Jonathan Vaughters despre filozofiile sale de antrenament, dar și încorporând asta în ceea ce am extras de la alți antrenori pe care i-am avut și antrenamente care mi-au plăcut și modul în care mi-a plăcut să structurez lucrurile. Scriu totul eu însumi și pun oamenii să se uite peste asta.”
Van Garderen s-a bazat pe antrenamentul câtorva nume diferite de-a lungul anilor. Jim Miller și apoi Max Testa i-au supervizat pregătirea în sezoanele anterioare. Allen Lim l-a antrenat în 2019. Van Garderen speră că combinarea cunoștințelor pe care le-a cules de la diferiți antrenori profesioniști cu propriile cunoștințe despre forma sa și programul său va da roade mai departe.
„Mi se pare că mă face să mă gândesc cu adevărat la ce încerc să fac cu adevărat în această perioadă, de ce simt că am nevoie”, a spus el.
„Simt că antrenoratul ar putea fi ceva ce m-ar interesa mai târziu. Să scriu, pentru mine, mă ajută. Și face ca lucrurile să fie mai puțin stresante pentru că știu ce am în viața mea normală, care sunt zilele mele de călătorie, ce este asta și ce este aia.”
O eventuală viitoare carieră de antrenor, totuși, este încă departe pe drum pentru van Garderen. Poate că este de cealaltă parte a vârstei de 30 de ani acum, dar rămâne mai tânăr decât, să zicem, Geraint Thomas când a câștigat primul său Tur, sau Greg Van Avermaet când a câștigat primul său Monument. Van Garderen se concentrează deocamdată pe obiectivele sale de cursă.
În acest an, aceste obiective includ un al doilea start din carieră la Giro d’Italia, o cursă care ar trebui să se potrivească setului său de abilități cu cele trei contratimpuri individuale din acest an.
El a câștigat o etapă în singura sa altă participare acolo în 2017, dar, în general, a optat să concureze în Turul Californiei din mai. Aceasta nu va fi o opțiune în 2020, așa că, în schimb, el se va îndrepta spre Giro ca parte a unei echipe EF care probabil îl va include și pe Hugh Carthy ca un potențial concurent GC, împreună cu o colecție de vânători de etape.
Pentru van Garderen, abordarea multiplă pe care EF o adoptă de obicei are sens.
„Îmi place asta un pic mai mult decât modul în care am făcut-o la BMC, care era practic mergem la o cursă cu un singur obiectiv, toată lumea se învârte în jurul unui singur tip, și de multe ori eu eram acel tip”, a spus el.
„Nu este neapărat că a adăugat prea multă presiune asupra mea, ceea ce nu mi-a plăcut. A fost ca și cum, să zicem la Paris-Nisa în 2014, am fost al patrulea. Nu este un rezultat rău, dar întreaga echipă a muncit toată săptămâna pentru acel loc patru. Și m-am gândit că, probabil, nu ar fi făcut o diferență atât de mare dacă cineva ar fi mers pentru o victorie de etapă sau dacă altcineva ar fi vrut să facă CG. Asta chiar m-ar fi îndepărtat de faptul că am ajuns pe locul patru?”
Echipă dedicată GC sau nu, van Garderen spune totuși că o cursă pentru GC la Giro nu este ceva ce are de gând să excludă. Și de ce ar trebui să o facă? Sigur, acei troli și comentatori de pe Twitter vor vorbi, dar asta nu îl va opri să își păstreze opțiunile deschise.
Cercetarea de oportunități a lui Van Garderen s-ar putea extinde dincolo de Giro. Dacă totul merge așa cum vrea el, van Garderen va alerga nu doar în Marele Tur al Italiei în acest sezon, ci și în Turul Franței, în funcție de selecția listei EF mai târziu în acest an.
„Voi începe cu Giro ca obiectiv și apoi, după aceea, voi evalua dacă sunt suficient de bun, dacă mă simt proaspăt, dacă nu terminam Giro în genunchi în a treia săptămână, atunci sunt pregătit să rămân motivat pentru încă două luni și să fac Turul”, a spus el.
Dincolo de cursele pe etape WorldTour din calendarul său, van Garderen spune, de asemenea, că se încălzește la posibilitatea de a se alătura eforturilor de curse alternative ale EF în acest an. Deși nu este încă sigur ce evenimente se vor încadra în programul său, el așteaptă cu nerăbdare să își facă, eventual, „un pic de loc” în programul său pentru a se distra în off-road.
Îmbibarea în această plăcere de a concura pe bicicletă este o mare parte din ceea ce îl face pe van Garderen să se concentreze pe cariera sa în general.
„Oamenii întreabă: „Cum rămâi motivat?”, dar este ca și cum tocmai am făcut această cursă de patru ore în soarele frumos într-un loc uimitor”, a spus van Garderen, după ce s-a întors de la o tură într-o zi însorită din sudul Californiei cu puțin timp înainte de interviu. „Nu este nevoie de multă motivație pentru a face asta. Este o muncă destul de grozavă. Trebuie să nu iei asta ca fiind de la sine înțeles.”
Această perspectivă îl ajută pe van Garderen să se bucure de antrenamentele pe care le face în timpul intersezonului, poziționându-se pentru a fi în formă bună atunci când cursele se vor încălzi.
Din acest punct de vedere, este ușor de înțeles de ce speranța este eternă în această perioadă a anului. Și în acest moment, ce are de pierdut van Garderen dacă este optimist cu privire la sezonul care urmează? Nu este ca și cum le-ar spune oamenilor că se așteaptă să câștige Giro și Turul în acest an. El doar va vedea ce se întâmplă, sperând că va prinde câteva șanse norocoase ici și colo. Sigur, a mai spus asta și înainte, dar ce este rău în a continua așa?
„Cred că din punct de vedere fizic încă mai am multe în rezervor”, a spus el. „Produc aceleași cifre și toate astea ca acum cinci ani sau mai știu eu ce. Unele dintre ele chiar s-au îmbunătățit. Nu cred că există vreun lucru fizic. Câteodată trebuie doar ca lucrurile să meargă în direcția ta.”