Printre cele mai decisive bătălii din istorie se numără cele care nu au avut loc niciodată.
În anii 1890, națiunile europene s-au luptat pentru colonii și influență în ceea ce a ajuns să fie cunoscut sub numele de „Lupta pentru Africa”. Germania, Italia, Portugalia, Belgia și Spania și-au asigurat părțile lor de continent, dar principalii jucători au fost Franța și Marea Britanie. Influența franceză s-a concentrat în mare parte în nordul și vestul Africii, în timp ce britanicii au dominat sudul și părți din regiunile centrale și estice. Egiptul – la fel de mediatizat atunci ca și astăzi – a devenit o componentă vitală a imperiului britanic în Africa după ce a fost ocupat în 1882.
Pe măsură ce secolul al XIX-lea se stingea, rivalitatea anglo-franceză pentru Africa s-a concentrat pe Nilul Superior, în ceea ce este astăzi Sudan și Sudanul de Sud. Forțele britanice conduse de lordul Kitchener au pătruns în regiune pentru a învinge revolta mahdistă care amenința Egiptul și au obținut o victorie zdrobitoare în Bătălia de la Omdurman, la 2 septembrie 1898. S-a ivit ocazia de a consolida dominația britanică în Africa de Est, legând Egiptul de Kenya, controlată de britanici. Kitchener a părăsit Omdurman la o săptămână după victorie și a urmat Nilul spre sud, către micuța așezare Fashoda (actualul Kodok din Sudanul de Sud). El a comandat o flotilă de canoniere și barje care transportau peste 2.000 de trupe coloniale africane și britanice cu mitraliere și artilerie.
Până atunci, francezii cuceriseră deja Fashoda. Coloniștii francezi, în speranța de a-și extinde influența dinspre vest până la Marea Roșie și Somalilandul francez (actualul Djibouti), puseseră de mult timp ochii pe Nilul Superior. În 1897, o expediție condusă de maiorul Jean-Baptiste Marchand a început o călătorie epică din Africa de Vest spre Fashoda, unde avea ordin să stabilească un protectorat francez. După o călătorie istovitoare, forța lui Marchand, care cuprindea doar 120 de soldați senegalezi și o mână de ofițeri albi, a ajuns la Fashoda la 10 iulie 1898. Marchand a revendicat în mod corespunzător regiunea și a așteptat întăriri de la alte două expediții franceze care se apropiau dinspre est.
Decidenții politici britanici și francezi au privit posibilitatea unei confruntări între Kitchener și Marchand cu aceeași complacență. Miza părea suficient de mare pentru a justifica un război pe care fiecare parte credea că îl va câștiga. Principalii actori ai dramei care se apropiau păreau, de asemenea, nepotriviți pentru a juca rolul de pacificatori. Marchand, un ofițer colonial în vârstă de 34 de ani, cu o reputație de curaj și belicozitate, îi disprețuia pe britanici, după ce avusese întâlniri anterioare cu aceștia în alte părți din Africa. Kitchener, eroul de la Omdurman, era cunoscut ca un ofițer rigid și inflexibil. Dacă i se dădea un obiectiv, îl urmărea cu orice preț.
Marchand și Kitchener aveau cel puțin un lucru în comun – teama și ura față de rebelii musulmani mahadiști, care amenințau să incite la rebeliune împotriva dominației coloniale europene în toată Africa de Nord. Prin urmare, atunci când europenii au intrat în contact la 18 septembrie, emisarii francezi și britanici au găsit un motiv de felicitare reciprocă în victoria de la Omdurman. Chiar și așa, atât francezii, cât și britanicii aveau ordinul de a stabili în mod oficial controlul asupra Nilului Superior, chiar dacă aceasta însemna escaladarea într-un război la scară largă.
Dintre cei doi, Kitchener avea forța mult superioară, cu canoniere la dispoziție; dar Marchand spera la întăriri din partea expedițiilor care încă încercau să ajungă la el dinspre est. Nimeni nu i-ar fi învinovățit pe niciunul dintre cei doi bărbați pentru a se alinia pentru o luptă. Politica și opinia publică, atât în Franța, cât și în Marea Britanie, cereau o poziție agresivă.
După un schimb de note politicoase, Kitchener și Marchand s-au întâlnit pe puntea unei canoniere. Kitchener vorbea franceza și au purtat o conversație. A luat-o rapid la vale. Amândoi bărbații și-au susținut viguros pretențiile respective. Locotenent-colonelul britanic Horace Smith-Dorrien, care privea prin binoclul său, a rămas îngrozit în timp ce Kitchener și Marchand strigau și gesticulau cu furie ca și cum ar fi fost pe punctul de a se lupta corp la corp. Războiul părea inevitabil.
Apoi, în timp ce Kitchener și Marchand stăteau și se holbau unul la altul, s-a întâmplat ceva aparent imposibil. Un băștinaș a sosit cu o tavă cu whisky și sifon. Smith-Dorrien a privit cu uimire cum cei doi ofițeri au ciocnit paharele, au ținut un toast și s-au așezat la negocieri pașnice. Rezultatul: un compromis prin care ofițerii au decis să arboreze steagurile francez, britanic și egiptean pe Fashoda și să aștepte deciziile guvernelor lor respective înainte de a întreprinde orice altă acțiune. În lunile care au urmat, diplomații s-au pus pe treabă, guvernul francez a dat înapoi, iar un război catastrofal a fost evitat.
În momentul crizei, Kitchener și Marchand – care aveau puține motive să se placă unul pe celălalt – au simțit amândoi că era în joc mult mai mult decât mândria personală. Decizia lor reciprocă de a lăsa diplomația să funcționeze nu numai că a dezamorsat criza imediată, dar a și pregătit terenul pentru Entente cordiale între Marea Britanie și Franța, care avea să joace un rol atât de important în secolul XX.
.