Nota editorului: Sean McDonald este fostul CEO și co-fondator al Bitwater, un startup de creștere automată a insectelor, finanțat prin capital de risc, care a crescut rapid din 2014 până în 2018, apoi s-a închis brusc din motive necomerciale. În prezent, este partener de management la Supply Drop, o platformă de instrumente și cursuri de pregătire în caz de dezastre.
Aaron Ratner de la Ultra Capital este implicat în industria insectelor de ani de zile și a contribuit cu idei, ediții și citate la acest articol.
Buzz Aside, Insects are a Legitimate Solution
După cinci ani ca fondator și CEO, am învățat multe despre industria de creștere/producție a insectelor. Fosta mea companie – Bitwater – a început cu un prototip în garajul meu. Avea doisprezece greieri și un ventilator de magazin de un dolar lipit pe o parte. Dar ventilatorul și lampa de căldură erau controlate de laptopul meu, iar sistemul funcționa. Am crescut de acolo până la mai multe instalații în SUA, inclusiv o instalație de R&D în Carolina de Nord cu sute de habitate pentru insecte controlate prin IoT. Am avut ocazia de a vorbi la evenimente precum Ag Innovation Showcase și SXSW Eco și de a răspândi cuvântul despre potențialul de amploare al acestei oportunități. Pe măsură ce am crescut, am reușit să aflu cum arătau afacerile de succes în acest spațiu; cum arătau afacerile de finanțare a proiectelor; și ce gândeau și încă mai gândesc liderii corporativi despre insecte ca hrană.
Am avut chiar o conversație foarte ciudată – într-un dulap de haine la un centru de conferințe – cu un executiv corporatist influent despre posibilitatea de a crește insecte gigantice. „Poți să le multiplici de 10 ori dimensiunea lor fizică?”. Poveste adevărată. (Nu. Nu este răspunsul.)
Am avut un loc în primul rând la zvonuri – și la realitate. Este ușor să critici această industrie și pe antreprenorii care o fac să avanseze, pentru că este plină de hype. În multe cazuri, acest lucru este adevărat; dar face parte dintr-o realitate mai complicată.
Adevărul este că insectele lucrează deja pentru agricultură – găinile se nasc cu gâturi suficient de puternice pentru a ciuguli insectele imediat ce ies din coajă – dar ele fac parte, de asemenea, dintr-o piață de investiții speculative. Este atât adevărat să spunem că insectele sunt crescute cu succes, cât și că creșterea insectelor este în cea mai mare parte nereușită, deoarece o singură găleată pentru „creșterea insectelor” este prea mare. În prezent, insectele sunt crescute peste tot în lume, doar că nu la volume care să pară relevante într-o lume cu 30 de miliarde de animale de fermă și cu multe miliarde de tone de hrană de care acestea au nevoie. Dar avantajele tehnice ale lanțului de aprovizionare localizat și rezistența la oscilațiile climatice volatile vor oferi, sunt convins, un avantaj suficient pentru ca, într-o zi, lumea să fie populată cu ferme de insecte, mari și mici.
The Not-So-Secret Sauce: Automatizarea
Insectele pot fi periculoase, iar oamenii sunt murdari și problematici. Fiecare jucător din industrie lucrează în direcția automatizării pentru a reduce cât mai mult posibil intervenția umană. Și fie încearcă să extindă această automatizare astăzi, fie să rezolve problemele care ar fi necesare pentru a o extinde.
La Bitwater, am fost undeva la mijloc. Încercam să rezolvăm problemele care ar face ca habitatele noastre modulare pentru insecte să fie compatibile cu roboții din centrele de îndeplinire. Dacă am putea face un sistem care să fie conform cu tipul de roboți care administrează depozitele, am putea pur și simplu să ne „suprapunem” pe acea platformă bine stabilită.
Am făcut progrese și am ajuns până la a avea habitate agricole rulante complet funcționale, care erau de peste două ori mai mari decât un container modular de transport maritim, din punct de vedere volumetric, dar care cântăreau doar 800 de kilograme peste ceea ce cântărea conținutul. Acest lucru le făcea teoretic compatibile cu cei mai puternici roboți de depozit, care puteau muta aceste unități gigantice din zonă în zonă. Acest lucru permite o singură zonă pentru curățenie, o singură zonă pentru încărcare și descărcare și un inventar rulant de habitate care pot fi scoase din funcțiune, întreținute, apoi aduse înapoi într-un ciclu la cerere.
În realitate, marea majoritate a fermelor de greieri de succes din punct de vedere comercial folosesc ceea ce echivalează cu tehnici vechi de trei mii de ani, care includ jgheaburi pline de insecte care cresc pe sol, în timp ce majoritatea start-up-urilor finanțate prin capital de risc folosesc metode care sunt medii automatizate bazate pe zone, în care software-ul controlează temperatura, umiditatea, hrănirea, circulația aerului și majoritatea procedurilor de siguranță și inspecție. Există o multitudine de beneficii ale automatizării pentru creșterea insectelor: unele care se aplică la scară largă, cum ar fi costurile forței de muncă și riscurile de contaminare, iar altele sunt specifice insectelor, cum ar fi prevenirea canibalismului și abordarea imediată a unor probleme precum mucegaiul.
Știu că mulți investitori cred că R&D-ul de insecte care are loc în corturi mici, din pânză izolată, cunoscute sub numele de „corturi de cultivare”, făcute omniprezente de industria canabisului, nu este credibil. Nu este cazul. Puteți umple un depozit cu insecte folosind ouăle stocate într-un mic cort de cultivare – dacă știți cum.
Mitigarea volatilității furajelor pentru fermieri este ingredientul secret pentru a domina
Am avut o înregistrare în CRM-ul nostru că am făcut 156 de pitch-uri pentru investitori providențiali și de risc. Am reușit să văd peisajul, de la „investitorii de aplicații” care doreau să își bage degetele de la picioare în agricultura durabilă, până la cele mai mari conglomerate din agricultură. Dacă am fi continuat să creștem la Bitwater, eram pe cale să încheiem tranzacții cu nume mari, pe aceeași traiectorie ca și rundele recente, cum ar fi cea a Ynsect. (Felicitări pentru asta!)
Ce am constatat, de fiecare dată, este că, cu cât fondul era mai mare, cu atât mai sensibilă li se părea noțiunea de investiție. Cred că propunerea de valoare de bază – care a fost conturată în parte de fostul meu coleg Aaron Ratner de la Ultra Capital, care a fost observator al consiliului de administrație la Bitwater – pentru orice dezvoltator de insecte este atenuarea riscurilor și, mai exact, atenuarea riscurilor legate de volatilitatea prețului hranei pentru animale. Unul dintre cele mai mari puncte dureroase pentru orice fermier este costul furajelor lor. Oscilațiile volatile ale prețurilor pe piețele de mărfuri și o climă volatilă fac din ce în ce mai dificil pentru fermieri să obțină profit din activitatea lor. Insectivicultura promite să producă o sursă durabilă de hrană pentru animale, pe tot parcursul anului, fără ca factorii externi, cum ar fi clima, să joace un rol atât de important în stabilirea prețurilor. Acesta este motivul pentru care vedem miliardari, și corporații multinaționale de miliarde de dolari, acordând atât de multă atenție acestei industrii, cred eu.
Solarul este o analogie excelentă pentru a găsi tactici de creștere
Am avut ocazia să vorbesc cu unii lideri din industria solară, pe partea de tehnologie și finanțe, și există o mulțime de dinamici similare în cele două industrii:
Mitigați riscurile bazate pe distanță: Faptul că hrana pentru animale călătorește, de obicei, sute sau mii de kilometri de la fermă la animal o expune la o serie de riscuri complexe. Evenimentele meteorologice catastrofale sunt din ce în ce mai frecvente și există un potențial de volatilitate în ceea ce privește costurile de combustibil și de transport, precum și o volatilitate tot mai mare privind acordurile comerciale internaționale. Cu toate acestea, dacă, de exemplu, majoritatea proteinelor și a micronutrienților dintr-o fermă avicolă ar proveni de la o instalație de creștere a insectelor aflată la câțiva kilometri distanță, majoritatea acestor riscuri ar fi reduse în mod dramatic. Acest lucru este similar cu energia solară, unde transportul energiei pe distanțe mari nu mai este necesar.
Finanțare pe termen lung: Deoarece produsele de bază nu sunt aproape sigur bunuri cu profit ridicat, o abordare de finanțare bazată strict pe risc este extrem de dificilă. Astfel, alte forme de finanțare care dispun de mecanisme de participare la fluxuri de numerar libere flexibile și distribuibile devin atractive, dacă nu imperative. Industria solară a contribuit la stabilirea unei finanțări de proiect cu aprobare rapidă și bănuiesc că „modernizările” pentru producția de insecte vor deveni obișnuite și ușor accesibile în viitor.
Blocați prețul: Majoritatea întreprinderilor ar prefera să nu fie expuse la volatilitatea prețului mărfurilor. Deși unele dispun de mecanisme complexe de acoperire a riscurilor pentru a le face să funcționeze, probabil că totuși nu este optim pentru profitabilitatea lor sau pentru nivelul lor de stres. O mare parte din marea promisiune a insectelor este reprezentată de potențialul de a oferi fermierilor un preț constant pe perioade viitoare de cinci până la zece ani. Într-un mediu controlat, condițiile meteorologice și fricțiunile comerciale internaționale nu pot avea un impact asupra unei producții de altfel constante și fiabile. Companiile de energie solară blochează, de asemenea, prețurile pentru clienții lor.
Mitigarea riscurilor și finanțarea alternativă merg mână în mână
Fondul meu a fost în startup-uri tehnologice tradiționale, lucrând mai ales cu investitori în software. Pe măsură ce am construit Bitwater, a devenit clar că aveam nevoie de mai multe tipuri de finanțare pentru a se potrivi modelului nostru de afaceri. Finanțarea inițială și de risc acoperă foarte bine R&D, dar nu acoperă foarte bine – sau deloc – mașinile, echipamentele grele sau acordurile de preluare pe termen lung cu conturi escrow.
Potrivit lui Aaron, „Finanțarea proiectelor începe să joace un rol important ca mecanism de finanțare care permite operațiunilor comerciale de creștere a insectelor să își extindă producția pentru a satisface cererea, și oportunitatea, prezentată de mai multe verticale în cadrul industriei agricole. Capitalul de risc, capitalul privat și datoriile bancare vor fi întotdeauna valoroase, dar dezvoltatorii care se extind rapid își vor fi dat seama de timpuriu cum să implementeze capitalul la nivel de finanțare de proiect.”
Aceasta a fost experiența mea și cred că industria în ansamblu se va maturiza cu instrumente de finanțare hibride, nu doar cu un model unic de „alfabet de risc” (seria A până la E…).
Insectele sunt periculoase – ca orice altceva în agricultură
Am părăsit industria pentru că, printr-o întorsătură crudă a sorții, am dezvoltat o sensibilitate rară la o parte a ciclului de producție al culturilor de insecte. Nu a fost toxică în primii câțiva ani, dar când am început să creștem sute de milioane de insecte odată, problemele mele de sănătate au atins un punct de inflexiune. A trebuit să aleg între familia mea și cariera mea, iar alegerea a fost ușoară. Deși încă nu știm exact ce se întâmpla, am avut încredere în sfatul medicului meu: „S-ar putea să nu fie de data aceasta, dar unul dintre aceste atacuri te va ucide”.
Există numeroase rapoarte care arată că unii oameni, ca și mine, au sensibilitate la producția de insecte. Este esențial ca industria să abordeze această problemă. Mă aștept ca mari organizații precum NACIA și IPIFF să abordeze sistematic aceste probleme.
În viitor, industria va avea teste bune de screening pentru siguranța la locul de muncă și – ca multe alte lucruri – siguranța poate avansa dramatic odată cu automatizarea și roboții. În mod ironic, compania noastră dezvolta sisteme pentru a implementa sisteme de insecte complet automatizate, care ar necesita o intervenție umană mică sau deloc. Acesta este viitorul acestei industrii: robotica de tip „fulfillment”.
Hrană hrănită pe bază de insecte la cerere
Cred că inflexiunea spre o creștere dramatică va fi atunci când companiile care își intensifică astăzi activitatea de cercetare și dezvoltare vor fi capabile să ofere un produs revoluționar: un sistem de nutriție locală, durabilă, la cerere. În următoarele câteva cicluri de inovare va fi posibil să se prevadă, de exemplu, o nevoie de mai multă metionină cu paisprezece săptămâni înainte pentru producția de pui de găină ouătoare, folosind învățarea automată, apoi să se programeze automat producția sporită de insecte bogate în metionină care să se afle în stadiul corespunzător al ciclului de viață pentru a fi recoltate exact atunci când este nevoie de ele.
Acest lucru permite un nou mod de a gândi ingredientele furajelor. Proteinele și micronutrienții pot fi nu doar proaspeți, ci și produși la nivel local și cu un preț constant, într-un model precum cel pe care l-ați putea vedea în domeniul finanțării proiectelor și al energiei solare.
Din nou, Aaron: „Majoritatea marilor producători și cumpărători de furaje pentru animale și acvacultură caută surse de proteine sustenabile pe scară largă și pe termen lung pentru a reduce efectele volatilității materiilor prime asupra afacerilor lor, cea mai mare parte dintre acestea fiind transferate fermierilor în calitate de clienți finali. Creșterea industrială a insectelor este poziționată pentru a satisface o parte din această cerere.”
Insectele sunt o idee mare. Nu m-aș putea întoarce la ideile mici.
Eram un crescător de greieri puțin probabil. Înainte de asta, începusem și lucrasem exclusiv la companii de software pentru știința datelor, cu accent pe publicitate și analiza rețelelor sociale. Mai concret: Am lucrat în domeniul tehnologiei publicitare în Beverly Hills, într-un apartament dintr-un imobil înalt de pe Wilshire Boulevard. Apoi am cunoscut-o pe actuala mea soție, care conduce Seed Spot, un incubator de impact social. Ea m-a convins să mă concentrez asupra muncii care construiește o lume mai durabilă, rezolvând probleme reale. Ideea a pornit de la concentrarea asupra furnizării de proteine și fier pentru copiii mici, iar eu încă văd asta ca pe o promisiune reală aici, după comercializare și industrializare.
Acum că nu mai pot avea nimic de-a face cu industria insectelor, în afară de sfaturi ocazionale de la distanță, am început să rezolv o problemă la care nu m-aș fi gândit dacă nu aș fi lucrat în agricultură. Când am vizitat fermele și fermele din jurul Californiei, seceta și incendiile de pădure erau un efect mult mai prezent al volatilității climatice. Am văzut incendii de vegetație în cinci state până acum și am fost de două ori la spital pentru inhalare de fum de incendiu.
De aceea am lansat Supply Drop, o platformă pentru pregătirea pentru situații de urgență. Personalizăm, localizăm și automatizăm fiecare etapă a procesului pentru ca oamenii și companiile să aibă cu ușurință proviziile și pregătirea de care au nevoie în timp real pentru a supraviețui și prospera în noua normalitate a riscurilor legate de climă.
Sper că cititorii AgFunderNews vor asculta cel mai recent podcast al nostru. Acesta prezintă un fermier și antreprenor, Jaimie Stoltzfus, fondatorul Cowgirl Meat Company din Montana. Ea este o supraviețuitoare a unui incendiu de pădure care vorbește despre provocările unice de pregătire cu care se confruntă fermierii și mamele fermierilor.
Credite imagine: Royce Gorsuch și Colin Arndt
.