Richmond Barthé blev født den 28 januar 1901 (til 5 marts 1989). Han var en vigtig billedhugger, der blev kendt under Harlem renæssancen og senere blev han kendt gennem sine mange offentlige værker, herunder “Toussaint L’Ouverture Monument” i Port-au-Prince, Haiti, “Walls of Jericho” til Harlem River Housing Project og en skulptur af Rose McClendon til Frank Lloyd Wrights ikoniske hjem i Pennsylvania, Fallingwater.
James Richmond Barthé blev født i Bay Saint Louis, Mississippi, i en familie af troende romersk-katolske kreoler. Hans far, Richmond Barthé, døde i en alder af 22 år af lungebetændelse, da Richmond kun var en måned gammel, og hans mor måtte opdrage ham alene. Som voksen ville Barthé ære sin far ved at tage sit fornavn Richmond på.
Den lille “Jimmie” var et skrøbeligt og indadvendt barn, men han havde en bemærkelsesværdig gave til at tegne. Hans lærer i fjerde klasse og hans sognepræst påvirkede den unge Richmond i hans æstetiske udvikling, og han viste sig allerede i en ung alder at være meget lovende som kunstner. Barthé brugte timer på at kopiere avis- og tidsskriftsillustrationer, men hans dårlige helbred resulterede i langvarigt fravær fra skolen, og som 12-årig sluttede hans formelle uddannelse. Da en “farvet” amerikaner i Syden var afskåret fra at blive indskrevet på en af kunstskolerne i nærheden af hans hjem i New Orleans, Louisiana, blev Barthé stort set autodidakt. Hans værker blev udstillet på en amtsmesse i Mississippi, da Barthé var 12 år, og han fortsatte med at udvikle sig bemærkelsesværdigt som kunstner.
Barthé forlod hjemmet som 16-årig for at arbejde som husdreng og handyman for en velhavende og socialt fremtrædende familie i New Orleans. Mens Barthé levede og arbejdede midt blandt kunst og bøger og med en vis opmuntring fra sine arbejdsgivere, lærte han sig selv at male i oliemaling med imponerende resultater. Da han var 18 år gammel, anerkendte hans sognepræst og en skribent for “New Orleans Times Picayune” hans evner. Richmond donerede et portræt, som han havde lavet til en indsamling for en kirke. Præsten og skribenten var sammen med hans arbejdsgiver fast besluttet på at finde en kunstskole, hvor Barthé kunne studere og udvide sit talent.
I 1924 hjalp fader Harry F. Kane med at finansiere Barthés første års aftenskoleophold på School of the Art Institute of Chicago. Han blev indskrevet under navnet Richmond Barthé og boede på kostskole i Chicagos Bronzeville, serverede på caféborde på Michigan Avenue om dagen og tilegnede sig en professionel malers færdigheder om aftenen. I løbet af de næste fire år fulgte Barthé et pensum, der var struktureret til maleri som hovedfag. Hans arbejde vakte opmærksomhed hos Dr. Charles Maceo Thompson, en kunstmæcen og støtte for mange talentfulde unge sorte kunstnere. Barthé var en flatterende portrætmaler, og Dr. Thompson hjalp ham med at sikre sig mange lukrative bestillinger fra byens velhavende sorte borgere.
I løbet af sit sidste år blev Barthé introduceret til skulptur af sin anatomilærer. Han begyndte at modellere i ler for at få en bedre forståelse af den tredje dimension i sit maleri. Denne overgang viste sig at være et vendepunkt i Barthés karriere. Han udstillede to buster på udstillingen “Negro in Art Week” i 1927 og deltog i et foredrag med filosoffen Alain Locke, som snart blev en vigtig fortaler og ven. Barthé deltog også i Chicago Art League’s årlige udstilling i april 1928, hvor han fik megen ros fra kritikerne og adskillige bestillinger.
Små måneder før aktiemarkedet kollapsede i 1929, ankom Barthé til Harlem for et længere ophold finansieret af et Rosenwald Fellowship. Han havde til hensigt at deltage i og lade sig inspirere af den nye negerkunstneriske renæssance, der allerede var ved at nå sit højdepunkt. Harlemitterne var begejstrede for Barthé (de kaldte ham “smuk som bare pokker”), og i løbet af kort tid begyndte han kun at præsentere sig selv ved sit fornavn. Han etablerede et atelier i Harlem og flyttede til sidst permanent til New York City i 1930. I løbet af de næste to årtier opbyggede Barthé sit ry som billedhugger. Han blev en vigtig bidragyder til Harlem Renaissance og sikrede sig to gange et Guggenheim-stipendium ud over andre priser. I 1934 var Barthés ry så veletableret, at han fik sin første soloudstilling i Caz Delbo Galleries. Barthé oplevede succes efter succes og blev af forfattere og kritikere betragtet som en af tidens førende “moderne kunstnere”.
I 1937 udstillede Richmond Barthé seks dansefigurer på udstillingen Dance International 1900-1937, der blev afholdt i Rockefeller Center. Udstillingen var en kritisk triumf for kunstneren, og alle hans værker var uhyre populære hos publikum, især hans statuer af “Feral Benga” og “African Dancer”, som var bemærkelsesværdig for sine androgyne træk. Ved at bruge moderne dans som tema for sine skulpturer håbede Barthé at engagere sig i samtidens idéer om udtryk, primitivisme og modernitet. For Barthé var dans et uudtømmeligt tema; han tog endda danseundervisning hos Mary Radin fra Martha Graham-gruppen kort efter sin ankomst til New York som en måde at autentificere bevægelsen i sine figurer på. I sine billeder af mænd og kvinder, der danser, udforsker Barthé opfattelser af race, åndelighed og homoerotisk begær.
Og selv om Barthé forblev lukket hele sit liv, kom han ind i et etableret netværk af homoseksuelle mænd og kvinder kort efter sin ankomst til Harlem i 1929. Hans forkærlighed for homoerotiske temaer blev opmuntret af hans venner i New Yorks homoseksuelle og kunstneriske miljøer. Barthés unikke portrættering af de mandlige figurer gjorde ham populær blandt prominente hvide, homoseksuelle mæcener. De omfattede notabiliteter som fotografen Carl Van Vechten og stormagnaten Edgar Kaufmann, Jr. som arkitekten Frank Lloyd Wright skabte sit mesterværk “Fallingwater” for. Barthés vigtigste afroamerikanske støtter og mæcener var bl.a. hans ven og tidligere elsker, Richard Bruce Nugent, samt Alain Locke.
Ettertid besluttede Richmond Barthé at opgive sit liv med berømmelse og flytte til Jamaica i 1947. Hans karriere blomstrede, og han blev der indtil midten af 1960’erne. Barthé skabte store værker på Haiti efter sin flytning til Ocho Rios på Jamaica i 1947, og de var blandt hans største og vigtigste projekter. Den enorme rytterbronze af “Dessalines” var en af fire heroiske skulpturer, der blev bestilt i 1948 af haitianske politiske ledere for at markere uafhængighedsfesterne. Barthés 40 fod høje statue og stenmonument af “L’Ouverture” blev opstillet nær Nationalpaladset og blev afsløret i 1950. På det tidspunkt kaldte en afroamerikansk avis samlingen for “de største negermonumenter på jorden”. L’Ouverture var faktisk et emne, som Barthé vendte tilbage til flere gange, idet han tidligere havde skabt en buste i 1926 og et malet portræt i 1929.
Barthé tilbragte de næste fem år i Europa, inden han til sidst bosatte sig i Pasadena i Californien. Da han flyttede til en lejebolig over en garage i Pasadena, opkaldte byen gaden efter ham. I lejligheden arbejdede Barthé på sine erindringer og, vigtigst af alt, udgav han mange af sine værker med økonomisk støtte fra skuespilleren James Garner, som forblev hans protektor indtil Barthés død den 6. marts 1989.
I dag findes Barthés værker i samlinger på bl.a. Whitney Museum of American Art, Metropolitan Museum of Art, Pennsylvania Museum of Art og Virginia Museum of Fine Arts.
Richmond Barthé modtog mange hædersbevisninger i løbet af sin karriere, bl.a. Rosenwald Fellowship og Guggenheim Fellowship, og han blev hædret af National Academy of Arts and Letters. Barthé modtog også priser for retfærdighed mellem racerne og æresgrader fra Xavier og St. Francis-universiteterne. Han modtog Audubon Artists Gold Medal i 1950.
Vi mindes James Richmond Barthé med dyb påskønnelse for hans strålende kunstneriske kunnen, hans vedholdende vilje til at lære og få succes og hans mange bidrag til vores samfund.