Rheumatoid arthritis (RA) er en autoimmun sygdom, der forårsager kronisk inflammation i leddene. Mens betændelse i vævet omkring leddene og inflammatorisk gigt er karakteristiske træk ved reumatoid arthritis, kan sygdommen også forårsage betændelse og skader i andre organer i kroppen.
Sygdommen begynder normalt gradvist med træthed, morgenstivhed (der varer mere end en time), udbredt muskelsmerter, tab af appetit og svaghed. Til sidst opstår der ledsmerter. Når leddet ikke er brugt i et stykke tid, kan det blive varmt, ømt og stift. Når leddets foring (synovium) bliver betændt, afgiver det mere væske, og leddet bliver hævet. Ledssmerter mærkes ofte på begge sider af kroppen og kan påvirke håndleddet, knæene, albuerne, fingrene, tæerne, anklen eller nakken.
Da den kan påvirke flere andre organer i kroppen, kaldes reumatoid arthritis for en systemisk sygdom og kaldes undertiden reumatoid sygdom & er en progressiv sygdom, der har potentiale til at forårsage ødelæggelse af leddene og funktionsnedsættelse.
Rheumatoid arthritis kan også give diffus betændelse i lungerne, membranen omkring hjertet (perikardiet), lungemembranerne (pleura) og det hvide i øjet (sclera) samt nodulære læsioner, som oftest i det subkutane væv. Selv om årsagen til reumatoid arthritis er ukendt, spiller autoimmunitet en central rolle i både dens kronicitet og progression.
I nogle patienter med reumatoid arthritis fører kronisk inflammation til ødelæggelse af brusk, knogler og ledbånd, hvilket forårsager deformitet af leddene. Skaderne på leddene kan opstå tidligt i sygdommen og være progressive. Desuden har undersøgelser vist, at den progressive skade på leddene ikke nødvendigvis korrelerer med graden af smerte, stivhed eller hævelse i leddene.
De fleste mennesker med RA oplever intermitterende anfald af intens sygdomsaktivitet, kaldet flares. Hos nogle mennesker er sygdommen kontinuerligt aktiv og bliver værre med tiden. Andre har lange perioder med remission – ingen sygdomsaktivitet eller symptomer overhovedet. Symptomerne og forløbet af reumatoid arthritis varierer fra person til person og kan ændre sig dagligt.
Omkring 1 % af verdens befolkning er ramt af reumatoid arthritis, og kvinder er tre gange så ofte ramt som mænd. Sygdommen forekommer i alle etniske grupper og i alle dele af verden. Den rammer oftest personer i alderen 30-50 år, men den kan også forekomme hos børn, teenagere og ældre mennesker. En lignende sygdom, der rammer unge mennesker, er kendt som juvenil reumatoid arthritis.