Den seneste forskning i forskellige regenerative dyr har vist, at der findes forskellige stamcellestrategier til regenerering af kropsdele, der er opbygget af flere væv, f.eks. muskler, nerver og hud. Hvis vi forstår de principper og molekyler, som disse dyr bruger til at regenerere voksent væv, kan vi så anvende dem til at regenerere eller opbygge menneskeligt væv?
Forsker Peter Reddien’s forskergruppe i USA har fundet løsningen på et længevarende spørgsmål inden for planariernes regeneration: Kan en enkelt stamcelle regenerere et helt dyr? Svaret er ja, det kan det. Det viser, at voksne planarier har pluripotente stamceller – celler, der kan danne alle celletyper i dyrets krop. Hvordan disse pluripotente celler kontrolleres i ormenes kroppe, så de ikke danner tumorer, er et vigtigt spørgsmål, som flere forskergrupper nu undersøger.
Men ikke alle dyr bruger pluripotente celler til regeneration. De celler, der regenererer en frøhale og et lem i en salamander, har meget forskellige egenskaber fra en stamcelle fra planarier. Hos disse dyr har hvert væv – f.eks. muskler, nerver eller hud – sit eget sæt af celler, som kun producerer de forskellige celletyper i det pågældende væv. Med andre ord kan en muskelstamcelle ikke danne hud, og hudceller kan ikke danne muskler. Disse vævsspecifikke, multipotente stamceller ligner sandsynligvis meget de stamceller i vores egen krop, som fornyer væv som hud eller muskler. Hvorfor kan sådanne celler regenerere et helt lem i salamanderen, men kun reparere skader på et enkelt væv i vores krop? Dette er et andet spørgsmål, som forskerne nu arbejder på
Som stamceller kan regenerering også fungere ved at få differentierede celler, der var holdt op med at dele sig, til at “gå tilbage” til at dele sig og formere sig for at erstatte det tabte væv. Det er for nylig blevet vist, at dette sker i forbindelse med hjerteregeneration hos zebrafisk, hvor en hjertemuskelcelle kaldet kardiomyocytten deler sig for at genopbygge manglende hjertevæv. Dette regenerative fænomen er også blevet fundet i nyfødte musehjerter, men forsvinder hurtigt, efterhånden som musene bliver voksne. Der er behov for mere forskning for at forstå, hvordan differentierede celler kan bringes til at dele sig og producere nyt hjertevæv, og hvorfor denne evne går tabt hos mennesker.