Robert-Francois Damiens var en mand, der forsøgte at myrde kong Louis XV i 1757. Han blev offentligt henrettet efter at være blevet tortureret i støvlen (som knuste hans ben), varme tænger skrællede hans kød, og til sidst blev han parteret. Vi genoptager fortællingen, efter at han er steget op på stilladset; den varme knibtang er ved at blive anvendt. Dette er fortalt gennem Sanson-familiens Seven Generations of Executioners (1862); de kommer direkte fra erindringer fra de bødler, der torturerede og henrettede ham:
. Da Damiens mærkede den blålige flamme bide sig fast i hans kød, udstødte han et frygteligt skrig og vred sig i sine bindere. Den første smerte gik over, han løftede hovedet og så sin hånd brænde uden at vise sin smerte på anden måde end ved at knirke med tænderne, som man kunne høre klaprende.
Denne første del af prøvelsen varede tre minutter.
Charles-Henri Sanson havde set brændeovnen vakle i sin onkels hænder. Ved den sved, der oversvømmede hans ansigt, var hans bleghed næsten lige så stor som patientens. Med de rystelser, der rystede hans lemmer, forstod han, at det ville være umuligt for ham at udføre torturen; han tilbød hundrede pund til en af kammertjenerne, hvis han indvilligede i at udføre den. En mand, ved navn André Legris, accepterede. Han begyndte at føre sit forfærdelige instrument hen over patientens arme, bryst og lår; med hvert bid, der blev taget, fjernede jernkæben en stump kød, og Legris hældte i det gabende sår den brændende olie, nogle gange den brændende harpiks , den smeltede svovl eller det smeltede bly, som de andre kammertjenere havde præsenteret ham for.
Vi oplevede derefter noget, som sproget er ude af stand til at beskrive, som sindet knap nok kan forestille sig, noget, der kun har sin pendant i Helvede, og som jeg vil kalde smertens opstemthed. Damiens, øjne uforholdsmæssigt langt ude af deres hulrum, spidse hår, skæve læber stimulerede pinslerne, udfordrede deres tortur, fremkaldte nye lidelser. Når hans kød skreg i kontakt med de brændende væsker, blandede hans stemme sig med dette modbydelige skælv, og denne stemme, som ikke længere var menneskelig, hylede – “Igen! Gør det igen!”
Dette var imidlertid kun torturens forspil.
De lod Damiens stige ned fra platformen, og de placerede ham på en ramme, der var tre fod høj og forestillede et Sankt Andreas-kors; derefter bandt man en hest til hvert af hans lemmer. Under disse forberedelser holdt den ulykkelige mand stædigt øjnene lukkede. Den ærværdige sognepræstinde fra Sankt Paul, som ikke havde forladt ham, nærmede sig ham og talte til ham; han gav hende tegn til, at han hørte hende, men han åbnede ikke øjnene. Det virkede, som om han ikke længere ønskede, at hans blik, som skulle møde Gud, skulle plettes af synet af de barbarer, der påførte hans elendige krop sådanne pinsler. Fra tid til anden råbte han ud – “Jesus! Maria! Til mig, til mig!”, som om han havde bedt dem om at gribe ham hurtigt fra sine bødler.
En hjælper havde grebet fat i hver hests tøjle, en anden hjælper havde bag hvert af de fire dyr lagt en pisk i hånden. Charles-Henri Sanson stod på stilladset og dominerede alle sine mænd.
På hans signal styrtede de frygtelige heste frem. Anstrengelsen var stor, for en af hestene faldt ned på fortovet. Men menneskemaskinens muskler og nerver havde modstået dette frygtelige stød. Tre gange gav hestene, stimuleret af råbene, af pisken, fuld halsbånd, og tre gange fik modstanden dem tilbage. Man bemærkede, at patientens arme og ben var uforholdsmæssigt lange, men han var stadig i live, og man hørte hans åndedræt, skingert, som stønnen fra en smedebælge.
De eksekutorer var forfærdede; sognepræsten i Saint-Paul, M. Guéret, var besvimet; præsten gemte sit ansigt i sin toga, og man kunne høre den dæmpede mumlen, der går forud for tordenvejr, løbe gennem menneskemængden. Da hr. Boyer, kirurgen, var styrtet mod Hôtel-de-Ville og havde meddelt kommissærdommerne, at lemlæstelsen ikke ville finde sted, hvis man ikke hjalp hestenes anstrengelser ved at amputere de store nerver, blev den nødvendige tilladelse meldt.
Vi havde ikke noget huggejern; det var med en økse, André Legris lavede snit i armhulerne og knoerne på de uheldiges lår. Næsten straks fjernede hestene lemmerne; først blev det ene lår løsnet, så det andet, så en arm.
Damiens trak stadig vejret.
Til sidst, da hestene stivnede på det eneste tilbageværende lem, blev hans øjenlåg løftet, hans øjne vendte sig mod himlen, hans uformelige krop var død.
Da kammertjenerne løsnede disse sørgelige rester fra Sankt Andreas’ kors for at kaste dem i flammerne, bemærkede vi, at patientens hår, som var brunt, da han ankom til Greve, var blevet hvidt som sne.”
Sådan var Damiens’ tortur.”
I min fritid er jeg vært for en historisk podcast om kriminalitet, forbrydere og deres sociale kontekst før år 1918. Du kan tjekke den ud her.