Tacomas borgmester Victoria Woodards voksede op i den by, som hun i 2017 ville blive valgt til at tjene. Woodards flyttede rundt i mange Tacoma-kvarterer som barn og sagde, at hun altid bevarede en positiv holdning på trods af familiens vanskelige økonomiske omstændigheder.
“På de fleste tidspunkter i mit liv havde vi det ikke godt”, sagde Woodards. “Jeg kan huske, at jeg boede i et hus, hvor vi ikke havde elektricitet, og vi kunne kun få varme fra komfuret. Og vi spiste ikke andet end grillede ostesandwiches hele tiden. Jeg syntes, det var sjovt. Jeg har aldrig set mig selv som fattig – min holdning har altid været at finde det gode i alting.”
Woodards begyndte at sætte sine tænder i lederskab og tjeneste, da hun som 12-årig blev involveret i en lokal kirke. Efter at have afsluttet sin uddannelse på Lincoln High School, hvor hun sagde, at hun var en gennemsnitlig studerende og ikke var blevet opfordret til at gå på college, gik hun ind i militæret, som hun sagde “tvinger dig til at være leder på en måde, du ikke er vant til, og du vokser op.”
Når hun var ude af militæret, fulgte hendes karriere en ikke-lineær vej, hovedsagelig fordi, sagde hun, den var uplanlagt. Hun havde aldrig en vision om, hvor hun ville ende – hun griner og siger: “Jeg havde bestemt ingen planer om at blive borgmester, da jeg var yngre.” Alt hendes arbejde i de årtier, hun har boet i Tacoma, har været centreret omkring service, fra hendes tid i Tacoma Urban League – en nonprofitorganisation, der i 50 år har støttet det lokale afroamerikanske samfund i at opnå social lighed og økonomisk uafhængighed – til hendes politiske karriere, der spænder over hendes arbejde som rådsmedlemsassistent, rådsmedlem og i øjeblikket hendes titel som borgmester.
“Mit livsmål har altid bare været at tjene og være af værdi,” sagde Woodards. “Jeg tror virkelig, at min kærlighed og omsorg for mennesker er den vigtigste evne, jeg har. Det er naturligt for mig at ønske det bedste for alle, og at forsøge at finde ud af, hvordan jeg kan nå dertil. Jeg vil være den første til at indrømme, at jeg ikke altid ved, hvordan jeg skal gøre det. Men den empati, den iver efter at tjene, det er min superkraft.”
Du har gjort et stort og vigtigt stykke arbejde i Tacoma Urban League. Hvad indebar det, og hvad lærte du af det?
Jeg tror, at det var katalysatoren for hele min livsbane, at jeg fik jobbet i Urban League. Det var i 1993, jeg var 28 år, og jeg var assistent for præsidenten. Det var der, jeg vidste, at jeg ville arbejde med samfundsarbejde for altid. Jeg vidste ikke, hvordan det ville se ud, jeg vidste ikke, hvad jeg ville lave, men det føltes bare som et hjem, som om det var mit kald.
Jeg fik mulighed for at prøve kræfter med så mange ting – i den almennyttige verden er der aldrig nok folk til at udføre arbejdet, så jeg fik mulighed for at prøve forskellige ting og opdage, hvad jeg virkelig elskede.
Jeg arbejdede der i næsten fem år, før jeg blev tilbudt et job som lovgivningsassistent for Harold Moss, som var det første afroamerikanske byrådsmedlem og den første afroamerikanske borgmester i Tacoma. Jeg fik tilbudt jobbet i september, og allerede den første dag ville det have fordoblet min løn for halvt så meget arbejde. Jeg tog først beslutningen om at tage imod det i november – så meget elskede jeg mit job i Urban League, og for mig handlede det aldrig om penge eller prestige. Når du ser tilbage på din karriere, hvad er så nogle af de højdepunkter, som du er mest stolt af?
20 år senere fik jeg mulighed for at komme tilbage og udføre et drømmejob, nemlig at blive præsident og administrerende direktør for Urban League. På det tidspunkt skulle jeg enten være den, der reddede Urban League, eller den, der lukkede dørene. Jeg etablerede nye programmer, skaffede finansiering, brugte mit omdømme i samfundet og fortalte min personlige historie: Jeg er det, som Urban League producerer, og jeg er beviset på, at den gør et godt stykke arbejde. I dag blomstrer den stadig, og jeg er virkelig stolt over at have været en af de personer, der fik lov til at gå i spidsen og sikre, at den ville få en bæredygtig fremtid.
Hvad tiltrak dig mest, da du begyndte at arbejde med politik?
Da jeg arbejdede for Harold (Moss), indså jeg, at jeg kunne lide muligheden for at bruge min magt til noget godt. På det tidspunkt var jeg dog ikke den person, der stod i front – det var Harold, og jeg troede, at jeg var kaldet til at være støtteperson. Da han gik på pension, og folk sagde, at jeg skulle stille op, sagde jeg: “Nej, jeg vil ikke være folkevalgt.”
Den første gang, jeg blev valgt, var som parkkommissær. Det var noget, jeg måtte regne med at være den person, der stod forrest, men jeg begyndte at kunne lide det. Jeg tror, at vi alle får gaver, og de er forskellige for alle. Og når man har en gave, mener jeg, at man har en forpligtelse til at bruge den til gavn for folk. Det, jeg erkendte, var, at i de fleste tilfælde var jeg den eneste person, der sad rundt om bordet, som lignede mig. Jeg ved godt, at jeg ikke kan tale for alle i mit samfund, men i det mindste var jeg i rummet, og jeg kunne bidrage med et perspektiv, som mange af de andre i rummet ikke havde. Det tog jeg som et meget reelt ansvar, og det gør jeg stadig den dag i dag. Min gave er, at jeg har den erfaring, den viden og de færdigheder, der skal til for at løfte alle stemmer i denne by.
Hvad er nogle af de højdepunkter, som du er mest stolt af, når du ser tilbage på din karriere?
Der er ikke én bedrift, som jeg har gjort på egen hånd. Men jeg er ret stolt over, at Urban League fejrer sit 50-års jubilæum. Jeg er stolt af, at vi pressede på for at få åbnet et kontor for lighed og menneskerettigheder i Tacoma, og at vi ikke ser lige meget på tingene, men at vi ser lige meget på tingene. Jeg er stolt over den måde, hvorpå byen tackler COVID-krisen, og hvordan vi investerer i vores samfund. Har vi gjort alting så godt, som vi kunne? Nej, for vi er mennesker. Men jeg mener, at vi arbejder så hårdt, som vi kan.
Som en person, der både har været medlem af lokalsamfundet og en højt profileret leder, hvordan mener du så, at rollerne er forskellige?
Jeg tror ikke rigtig, at de er det, når alt kommer til alt. Jeg tror, at vi alle leder på forskellige steder. Mit lederskab er ikke vigtigere end en mor eller far, der leder sin familie. For os alle er der øjeblikke, hvor vi er nødt til at sige vores mening eller træde frem. Og jeg tror, at det at være en god leder blot betyder, at man sætter mennesker først, tager sig af dem omkring en og træffer svære beslutninger ud fra de oplysninger, man har på det pågældende tidspunkt. Og at være villig til at sige: “Jeg prøvede det; det virkede ikke; jeg er ked af det” og være i stand til at tage ansvar, når noget går galt.
