Quando há inundações ao longo da costa do Golfo, há formigas de fogo. As formigas invasoras se reúnem em balsas vivas, à deriva através da água até alcançarem novamente solo sólido. É uma estratégia de sobrevivência que já ganhou tempo.
>
Mas quando há inundação de nível de Hurricane Harvey-, não há apenas pequenas jangadas, mas enormes e densas esteiras de formigas de fogo.
>
“C’um caraças. Eu nunca, em toda a minha carreira como pesquisador de formigas, vi *qualquer coisa* como esta”, disse-me Alex Wild, curador de entomologia da Universidade do Texas em Austin, em resposta à imagem abaixo.
Obviamente, Wild disse-me, é tudo perfeitamente lógico. “Eles realmente adoram enchentes”, diz Wild. “É assim que eles se deslocam.” Formigas de fogo deslocadas pela água formam jangadas; muitas formigas de fogo deslocadas por muita água formarão jangadas realmente grandes. Mas mesmo assim! O tamanho delas é incrível.
Depois do Furacão Katrina, Linda Bui, uma entomologista da Universidade Estadual de Louisiana, lembra-se de ver evacuados de Nova Orleans entrando em um hospital de campo com faixas de erupções inexplicáveis ao redor de suas pernas e cintura depois de passar pelas águas das enchentes. “Eles eram como algo que nenhum dos profissionais médicos jamais tinha visto”, diz ela. “Eu fiquei tipo, ‘Essas são literalmente picadas de formiga de fogo em cima de picadas de formiga de fogo.””
>
O episódio ficou preso na cabeça de Bui, e mais tarde, ela investigou o veneno das formigas de fogo inundadas. O estudo, publicado em 2011, descobriu que as formigas de fogo inundadas libertam doses mais elevadas de veneno porque têm 165 por cento de veneno dentro delas do que as formigas de fogo normais. A inundação tornou-as mais agressivas e perigosas. Também é importante, diz ela, ter cuidado durante a limpeza pós-furacão. Pilhas de destroços podem agir como ilhas, onde formigas de fogo se reuniram durante a inundação.
Balsas de formigas de fogo têm uma kryptonite: sabão de prato. “O amanhecer não é um inseticida registrado, mas vai quebrar a tensão superficial e elas vão afundar”, diz Bui.
Furacão Katrina acabou deprimindo permanentemente as populações de fogoant em torno de Nova Orleans. As jangadas podem durar até três semanas, diz Bui, mas a maioria começa a desmoronar após uma semana. Como partes de Nova Orleans ficaram inundadas durante semanas no tempo que levou para que a água fosse bombeada por trás dos diques, muitas dessas formigas acabaram se afogando. Depois disso, Bui e seus colegas também iniciaram um programa de pesticidas para evitar que as formigas de fogo voltassem e colonizassem as áreas anteriormente inundadas. Parece ter funcionado até agora.
O que vai acontecer com as jangadas de formigas de fogo no Texas vai depender em parte de quão rápido as águas recuam. Também pode depender de quem exatamente está nessas jangadas. As formigas de fogo formaram colônias originalmente ao redor de uma única rainha (monogyne), mas em algum lugar ao longo da linha, algumas populações perderam a capacidade de reconhecer outras colônias. Estas formigas de fogo mutantes vivem numa grande colónia interligada com várias rainhas (poliginia). “Se são poliginias, então é basicamente uma colónia gigante interconectada e elas desembarcarão e se espalharão, mas ficarão bem”, diz Wild. “Se forem monogyne, vai ser uma confusão territorial. Lutas. Batalhas.”
Quem vive terá a terra só para si. Há pelo menos um lado positivo possível: As formigas do fogo gostam de comer carraças. A área onde as formigas de fogo desembarcaram pode estar cheia de formigas picadoras durante algum tempo. “Mas não terá absolutamente nenhum carrapato. Por isso será adorável dessa perspectiva”, diz Wild.