Using functional magnetic ressonance imaging (fMRI), pesquisadores nos Estados Unidos, Alemanha e em outros lugares começaram a fazer varreduras no cérebro de psicopatas enquanto os pacientes vêem imagens horríveis, tais como fotografias de esfaqueamentos sangrentos, tiroteios ou evisceração. Quando pessoas normais vêem essas imagens, os exames de fMRI iluminam para indicar atividade cerebral pesada em seções do sistema límbico gerador de emoções, principalmente a amígdala, que se acredita gerar sentimentos de empatia. Mas em pacientes psicopatas, essas seções da amígdala permanecem escuras, mostrando uma atividade muito reduzida ou nenhuma. Este fenómeno, conhecido como subactivação límbica, pode indicar que algumas destas pessoas carecem da capacidade de gerar as emoções básicas que mantêm sob controlo os instintos assassinos primitivos.
Outros pesquisadores vêem déficits similares nas varreduras de fMRI do córtex frontal, parte do centro de raciocínio do cérebro, que ajuda a regular ações impulsivas e irracionais. Esses pesquisadores dizem que a síndrome do déficit frontal cria uma incapacidade psicopática de controlar reações excessivamente emocionais, impulsivas e violentas à mais leve provocação.
James Blair, chefe da Unidade de Neurociência Cognitiva Afetiva do Instituto Nacional de Saúde Mental, acredita que uma amígdala disfuncional afeta o córtex frontal. Em estudos recém concluídos de cérebros psicopatas, a serem publicados no final deste ano ou no início do próximo, os exames de fMRI de Blair mostram que a falta de atividade normal na amígdala é espelhada no córtex frontal. Ele acredita que a amígdala encaminha os sinais errados para o córtex frontal.
Ainda, alguns cientistas dizem que este foco na amígdala é demasiado simplista. “Não tenho certeza se a amígdala é o centro do problema”, diz Joshua Greene, professor assistente de psicologia da Universidade de Harvard. Greene diz que enquanto a amígdala pode ser “uma das áreas comprometidas”, a parte afetada do cérebro pode ser diferente em diferentes pacientes. Greene não estudou pacientes psicopatas, mas ele usou a fMRI para olhar para o cérebro das pessoas enquanto elas tomam decisões morais. Ele descobriu que ou um centro emocional ou um centro de raciocínio pode desempenhar o papel dominante, dependendo do tipo de decisão moral a ser ponderada.
De fato, nem todos que demonstram essas anormalidades cerebrais acabam sendo assassinos. Alguns indivíduos com sub-ativação límbica acabam em profissões heróicas, tornando-se bombeiros, policiais ou pilotos de caças, possivelmente por causa de uma resposta reduzida ao medo e uma necessidade de fortes estímulos emocionais. Uma teoria é que outros estímulos, tais como abuso infantil grave ou negligência, são necessários para transformar pessoas com emoções já suprimidas em assassinos de sangue frio.
E é claro que nem todos os assassinos são psicopatas. Thomas Lewis, um psiquiatra que estudou extensivamente a pesquisa sobre psicopatia e que é especializado em neuroquímica da depressão na Universidade da Califórnia, São Francisco, descreve uma condição extraordinariamente rara na qual uma pessoa não-psicopata pode se tornar um “assassino desenfreado”. Este indivíduo começa severamente deprimido, traumatizado e suicida, uma condição que pode ser causada por qualquer coisa, desde a genética até um tumor cerebral. Então, alguma crise percebida faz com que ele ou ela se passe e vá para uma onda de assassinatos antes de tirar sua própria vida. “É como lançar um ataque de raiva apenas com armas automáticas”, diz Lewis.
Usar a neurociência para entender atos aparentemente malignos de violência ainda está em seus primeiros dias. De fato, o diagnóstico e a previsão do comportamento assassino estão longe do futuro, se é que isso é possível. Mas muitos pesquisadores do cérebro vêem um enorme potencial no novo trabalho de imagem. “Sempre considerámos a psicopatia como completamente intratável”, diz Blair. “Isto pode absolutamente mudar isso.”
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