Kenyan Wilson Kipsang venceu a Maratona de Berlim deste ano em 2 horas, 3 minutos e 23 segundos – uma média de 4:42 por milha. Foi facilmente o tempo de maratona mais rápido jamais registrado, um feito incrível para outro poderoso corredor queniano.
Mas talvez igualmente notável foi que seus companheiros quenianos também ficaram em segundo, terceiro, quarto e quinto lugares nesta grande corrida internacional. Do lado feminino, os quenianos ficaram em primeiro, segundo e quarto lugares.
Duas semanas depois, em Chicago, o queniano Dennis Kimetto quebrou o recorde do percurso lá – depois de ter corrido apenas quatro anos. O próximo na fila atrás dele? Mais três quenianos.
“Se você olhar estatisticamente, torna-se meio risível”, diz David Epstein, um ex-escritor sênior da Sports Illustrated e autor do novo livro The Sports Gene.
Ele diz que, embora tendamos a pensar nos quenianos como bons corredores de distância, todos esses corredores são na verdade da mesma tribo de quenianos conhecidos como os Kalenjin. Eles são cerca de 5 milhões, fazendo deles uma pequena minoria, mesmo no Quênia, mas eles dominam a maioria das corridas de longa distância do mundo.
“Há 17 homens americanos na história que correram menos de 2:10 na maratona”, diz Epstein. “Foram 32 Kalenjin que o fizeram em outubro de 2011”.
O Papel da Genética
Os cientistas e gurus esportivos têm proposto todo tipo de explicação ao longo dos anos para as proezas de Kalenjin na pista: desde sua dieta de amido alto, à altitude, até a socioeconômica.
Todos esses fatores são importantes, mas nenhum deles explica porque essa tribo em particular é tão dominante. Isso deixou Epstein quando ele estava escrevendo seu livro, explorando uma linha de investigação mais controversa: Há algo geneticamente diferente no Kalenjin que os torna corredores superiores?
Asking essa pergunta quase convenceu Epstein a recuar no seu contrato de livro. Ele percebeu que teria de abordar questões sensíveis de diferenças étnicas e raciais. Os académicos disseram-lhe que tinham provas de vantagem genética, mas que não partilhariam as suas pesquisas com ele por medo de perderem o emprego. “E estes eram professores com posse”, diz ele.
Mas alguns cientistas falaram com ele; e explicaram um aspecto da biologia inata que claramente ajuda Kalenjin: a forma de seus corpos.
Kalenjin tem tornozelos e bezerros particularmente finos, um corpo construído comum às tribos nilóticas que crescem perto do equador. Epstein diz que isto é particularmente importante na corrida porque a sua perna é como um pêndulo. Quanto mais peso você tem mais longe do seu centro de gravidade, mais difícil é balançar.
Se você pegar um corredor e colocar 8 libras de peso em volta da cintura, ele ainda pode correr razoavelmente bem. Mas se você colocar esses mesmos 8 quilos na forma de dois pesos de 4 libras em torno de seus tornozelos, isso vai consumir muito mais energia e atrasá-lo consideravelmente.
Epstein diz que o tipo de corpo confere sua maior vantagem entre os atletas de elite, onde outras diferenças – no treinamento, na capacidade aeróbica – são mínimas. Na verdade, ele diz que se você fosse para a linha de partida olímpica e medisse os tornozelos e os bezerros de todos antes da corrida, você poderia prever, estatisticamente, quem é provável que vença.
Or É ‘Resistência Mental’?
Or É ‘Mental Toughness’?
Or É Claro, quando muitos de nós ligamos as Olimpíadas queremos sentir que estamos a ver mais do que uma competição de física ou destino físico.
Considerar o famoso 1.500 metros perturbado nas Olimpíadas de 1968 na Cidade do México.
Kalenjin, o corredor Kipchoge Keino derrotou o recordista mundial Jim Ryun. Naquele dia Keino não só ganhou ouro, como também deu início a uma era de domínio queniano.
O espantoso é que os médicos tinham ordenado ao Keino para não correr a corrida de todo. Ele tinha sido diagnosticado com uma infecção na vesícula biliar apenas alguns dias antes. Uma infecção na vesícula biliar é incrivelmente dolorosa. Dói mais quando se respira com força, quando se está a correr. Keino não só venceu a corrida, como também estabeleceu o recorde olímpico.
Como é que ele fez passar tanta dor?
John Manners acha que pode explicar. Ele é um jornalista aposentado que durante muito tempo teve a especialidade de cobrir as façanhas dos corredores africanos. Agora ele dirige uma organização sem fins lucrativos, KenSAP, que ajuda a colocar crianças Kalenjin dotadas academicamente em escolas da Ivy League.
Quando Manners tinha 12 anos de idade, ele viveu por um tempo no país de Kalenjin, onde seu pai era antropólogo. E quando criança, Manners notou que seus amigos tinham cicatrizes nos braços e pernas onde se queimavam com brasas quentes.
A Cerimônia de Iniciação
Os mestres logo aprenderam que estavam praticando para uma cerimônia de iniciação, um rito de passagem que tem tudo a ver com dor duradoura.
Elly Kipgogei, 19 anos, lembra-se de ter passado pela cerimónia aos 15 anos.
Primeiro, diz ele, teve de rastejar quase sempre nu através de um túnel de urtigas africanas. Depois foi espancado na parte ossuda do tornozelo, depois os nós dos dedos foram apertados, e depois o ácido fórmico da urtiga foi limpo nos seus genitais.
Mas tudo isso foi apenas um aquecimento; uma manhã cedo ele foi circuncidado, com um pau afiado.
Durante todo este processo – o rastejamento, os golpes e o corte – Kipgogei foi obrigado a ser absolutamente estóico, sem se abater.
Ele não podia fazer barulho.
De facto, em algumas versões desta cerimónia, a lama é cozida no rosto e depois a lama é deixada secar. Se uma fenda aparecer na lama – sua bochecha pode se contrair, sua testa pode enrugar – você é rotulado como um kebitet – um covarde – e estigmatizado por toda a comunidade.
Manners diz que esta enorme pressão social colocada sobre sua capacidade de suportar a dor é na verdade um grande treinamento para um esporte como correr onde “empurrar a dor” é tão fundamental para o sucesso.
“A circuncisão”, diz ele, “ensina as crianças a suportar a pressão e tolerar a dor”.
Os educadores dizem que ele acha que há uma vantagem distinta conferida às crianças atléticas que crescem numa sociedade que envolve a dor, em oposição a uma sociedade ocidental, que evita a dor.
Não é uma bala de prata. Qualquer sucesso atlético tem que ser atribuído a uma série de fatores, incluindo tipo de corpo e dieta e socioeconômico e educação. No entanto, na sociedade tradicional Kalenjin, empurrar a dor não é apenas uma característica desejada, é também parte do que faz de você um homem ou uma mulher.
Modernização do Kalenjin
Após Kipgogei ter sido circuncidado, ele não foi autorizado a ir para casa. Ele foi levado para uma cabana na periferia da aldeia para curar da operação e foi-lhe dito, sempre que saísse desta cabana, que não podia andar.
“Então é suposto correr e é muito rápido. Então você corre muito rápido, tendo a dor”, disse ele.
Antes da circuncisão, Kipgogei nunca foi um corredor. Depois, quando ele terminou a iniciação e voltou ao ensino médio, ele decidiu tentar.
“Para que eu pudesse correr e sentir dor. Eu sentia dor. Estou sentindo dor e eu queria parar”, disse Kipgogei. “Então eu percebi, não. Deixa-me tentar perseverar. Deixe-me só tentar. Deixe-me tentar mais uma, mais uma, mais uma vez e dois minutos depois estou na escola”
Kipgogei é agora o corredor mais rápido da sua equipa de pista. No país de Kalenjin, isso é bastante rápido.”
Ele reconhece que pode ter tido um talento natural para o desporto. Sua mãe era uma das corredoras mais rápidas do país de Kalenjin, em sua época. Ela, como muitas garotas Kalenjin, passou por um doloroso ritual de iniciação próprio que também exigia estoicismo – a mutilação genital feminina.
Manners diz que na crença tradicional de Kalenjin, Kipgogei recebeu duas coisas de sua mãe. Uma era a destreza física, a sua velocidade na pista. A outra era uma habilidade mental para suportar a dor.
Mas Kipgogei faz parte de uma nova geração de Kalenjin que desafia as velhas maneiras de fazer as coisas. Ele diz que quando ele tiver filhos, seus filhos serão circuncidados sem dor em um hospital. As suas filhas não passarão por qualquer procedimento.
Kipgogei disse a si próprio que pode transmitir os valores de Kalenjin sem recorrer aos antigos rituais.
“Acredito que a perseverança pode ser obtida de muitas maneiras. Não necessariamente através da circuncisão”, diz ele. “Eu vou ensinar como perseverar.”
E ele diz que seus filhos ainda poderão ser corredores campeões – se é isso que eles escolhem ser.
Correção: 11 de Janeiro de 2021 12:00h – Uma versão anterior desta história identificou incorrectamente David Epstein como editor sénior na Sports Illustrated. Na época em que esta história foi publicada, ele havia mudado recentemente de redator sênior da Sports Illustrated para repórter na ProPublica.
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