Wasser disse recentemente a uma comissão estatal do Senado que é possível que a população de lobos esteja mais próxima de 200 animais.
Os gerentes de lobos do estado também se dirigiram ao painel, dizendo que a população de lobos de Washington cresceu em média 30% ao ano.
“Estamos vendo uma onda de recuperação”, disse Donny Martorello, chefe da política de lobos do Departamento de Pesca e Vida Selvagem. “Isto é indicativo de proteções adequadas, habitat disponível e base de presas adequada”
Washington também tem menos conflitos entre lobos e gado do que muitos outros estados, disse ele ao Comitê de Agricultura, Água, Recursos Naturais e Parques do Senado.
A questão de quantos lobos perambulam pelo estado é importante porque determina se os lobos são considerados uma espécie protegida pela lei estadual e federal.
Os lobos são uma espécie ameaçada de extinção em Washington, onde todos eles foram exterminados no início do século passado, mas começaram a retornar dos vizinhos Idaho e Canadá após a virada do novo século. Eles também permanecem protegidos federalmente nos dois terços ocidentais do estado, onde a matança de lobos é proibida.
De acordo com o plano de recuperação de lobos de Washington, os lobos podem ser retirados da lista após 15 casais de reprodução bem sucedidos serem documentados por três anos consecutivos, ou após oficiais documentarem 18 casais de reprodução em um ano.
É provável que o estado documente 18 casais reprodutores em um ano antes de documentar 15 pares bem sucedidos no decorrer de três anos, disse Martorello.
Em qualquer caso, aqueles que desejam a remoção de todos os lobos não terão seu desejo, o diretor do departamento de vida selvagem, Kelly Susewind, disse ao comitê.
“Os lobos estão indo muito bem. Eles estão aqui. Eles estão aqui para ficar”, disse Susewind.
“O retorno dos lobos é problemático nas áreas de pecuária, porque às vezes eles se aproveitam do gado”. Para desgosto de alguns grupos de conservação, isso tem levado o estado a rastrear e matar várias matilhas de lobos nos últimos anos.
Embora muitos residentes urbanos apoiem o retorno dos lobos, os produtores de gado na linha de frente – na parte nordeste do estado, levemente povoada – estão atentos.
Um legislador estadual daquela área rural, onde Wasser conduziu seu estudo, na semana passada apresentou um projeto de lei na Legislatura para criar um santuário de lobos na ilha de Bainbridge. O projeto de lei do Deputado Republicano Joel Kretz foi em resposta ao legislador da Ilha de Bainbridge, introduzindo um projeto de lei para proibir a matança de lobos.
“Tenho certeza que os lobos cinzentos procurarão conviver tranquilamente com os cães, gatos, cavalos, ovelhas, pessoas e outros animais pacíficos da ilha”, disse Kretz, de Wauconda, Condado de Okanogan.
A sua lei também disse que o estado só pode matar lobos depois de “quatro cães, quatro gatos ou duas crianças terem sido mortos”
Wasser e a sua equipa usavam cães para farejar a escória de diferentes animais. Analisando os excrementos, os biólogos podem determinar se um animal está desnutrido, grávido ou estressado.
A equipe de Wasser também está analisando como lobos e pequenos predadores, como coiotes e bobcats, interagem. Achados preliminares indicam que os lobos estão evitando os coiotes.
Análise preliminar da composição da escama mostra que os lobos têm comido principalmente veados, seguidos por alces e alces. Coiotes e bobcats têm comido principalmente lebres de raquetes de neve.
Washington é um bom lugar para estudar os lobos porque os animais não se espalharam por todas as áreas do estado, disse Wasser. Estudar áreas onde os lobos não são amplamente encontrados, como o sul da Interstate 90, e observar como o ecossistema responde irá lançar luz sobre a interação entre os lobos e outros predadores.
O grupo ambientalista Conservação Noroeste saudou as descobertas de Wasser sobre números de lobos.
“A recuperação dos lobos está progredindo bem em Washington”, disse o grupo. “Apesar de alguns eventos de grande destaque, a taxa de mortalidade de lobos é muito menor aqui do que nos Estados das Montanhas Rochosas”.
O grupo disse que espera ver os lobos confirmados em breve nas Cascatas Sul de Washington, bem como novas áreas das Cascatas Norte.