Turn Back The Clock: 2001 NASCAR Season, Dark Times

NASCAR história pode ser medida de várias maneiras, quer seja décadas, a presença de certos pilotos ou vários formatos de pontos de campeonato. Para mim e para muitos outros na indústria NASCAR, há a forma como as coisas eram antes de 2001 e a forma como as coisas eram depois. É discutível, mas eu diria que nenhuma temporada completa viu uma diferença maior entre o início e o fim do que 2001.

Antes de os carros chegarem à pista em Daytona International Speedway, já havia duas mudanças de significado monumental no lugar. A primeira delas foi o retorno de Dodge ao esporte. Dodge tinha estado a trabalhar num regresso à NASCAR, que tinha sido povoada ao mais alto nível apenas pela Chevrolet, Ford, e Pontiac durante seis anos. O catalisador para este regresso foi a participação da Dodge na NASCAR Gander RV & Outdoors Truck Series. Em seguida, o fabricante marcou um grande golpe de equipe ao reunir motoristas e proprietários, especificamente quando Ray Evernham anunciou que estaria liderando o esforço, além de possuir uma equipe Dodge de dois carros.

Considerando o sucesso que Evernham teve com Jeff Gordon nos anos 90, isso foi sísmico no mundo NASCAR. Além da equipe Evernham de Bill Elliott e o novato Casey Atwood, Bill Davis Racing, Chip Ganassi/Felix Sabates Racing, Petty Enterprises e Melling Racing mudaram para Dodge.

Então, o negócio de transmissão televisiva de longa data foi retrabalhado com novos parceiros FOX e NBC substituindo a ABC/ESPN, CBS/TNN e TBS. A FOX, que havia passado os anos anteriores acumulando prêmios por sua cobertura inovadora da NFL, apresentaria uma linha única de emissoras experientes Mike Joy e Chris Myers, ao lado do piloto aposentado campeão Darrell Waltrip e do chefe de equipe Larry McReynolds.

FOX trouxe vários novos aprimoramentos, como um segmento chamado “Crank It Up”, onde os locutores se absteriam de falar por dois ou três minutos, fazendo do som dos carros o único áudio fornecido. Isto encorajou os telespectadores a aumentar o volume da televisão para simular a experiência de estar na pista. A rede também foi pioneira na “FoxTrax”, onde um cursor apontava até três carros específicos em um pacote, tornando mais fácil para os telespectadores verem um determinado carro entre o enorme grupo de carros em uma época que antecedeu as imagens de alta definição.

A temporada começou de forma impressionante, com muitos dos eventos Speedweeks em Daytona vendo aumentos de dois dígitos de mudança de liderança em relação à temporada anterior. Mas os eventos na última volta de Daytona 500 deram um tom completamente diferente à época.

Enquanto Michael Waltrip atravessou a linha para ganhar a sua primeira vitória na carreira, o seu dono e amigo foi varrido no tumulto que irrompeu atrás dele na curva 3. Para quem não estava assistindo aquele dia, é difícil explicar como foi.

Em uma nota pessoal, eu cresci fã do Dale Earnhardt. O preto nº 3 era o NASCAR para mim. Como muitos outros, quando o acidente aconteceu, pensei que era uma infelicidade, mas ele poderia se recuperar na semana seguinte. A entrevista com Ken Schrader, juntamente com a imagem de Dale Earnhardt Jr. correndo em direção ao centro de atendimento no campo, foi minha inclinação para que pudesse haver algo errado. As mortes de Adam Petty, Kenny Irwin e Tony Roper nos nove meses anteriores tinham sido lembretes sobranceiros de que este desporto ainda era uma forma de entretenimento muito perigosa. Mas a idéia de que o lendário Homem de Preto seria vítima de um destino tão trágico parecia impensável.

Os momentos pareciam horas. Não havia Twitter para refrescar, nenhuma fonte de notícias de corridas em tempo integral para se olhar em busca de uma pequena quantidade de informação. A corrida tinha durado um pouco, então depois que a FOX saiu do ar às 5 da tarde ET, não havia nenhum lugar para virar. Então veio a notícia de última hora pouco antes das 19h. Com algumas poucas declarações do então presidente da NASCAR Mike Helton, a exuberante inocência do esporte foi quebrada em um momento.

O mundo NASCAR foi esmagado, mas como já haviam feito muitas vezes, as pessoas que fizeram do esporte o que ele era se levantaram juntas como uma só. A cerimônia de abertura no fim de semana seguinte no Rockingham Speedway me deixou orgulhoso de ser um fã da NASCAR e ainda mais orgulhoso de ser um fã de Earnhardt.

O show continuou, e Steve Park, outro piloto da Dale Earnhardt Inc., fez um tributo emocionante. Park manteve Bobby Labonte, o piloto que o seu antigo dono da equipa tinha sido vice-campeão apenas um ano antes, para marcar uma vitória muito popular.

O tributo continuou duas semanas mais tarde na Atlanta Motor Speedway. Kevin Harvick, o destaque da NASCAR Xfinity Series que havia sido colocado no carro que Dale Earnhardt dirigia, segurou Jeff Gordon em um final fotográfico que espelhava o que Earnhardt tinha quando ele ganhou a corrida em 2000 com Labonte ao lado. Durante a sua comemoração, Harvick segurou três dedos da janela do seu carro numa saudação ao sete vezes campeão.

Como a temporada progrediu, Dale Jarrett e Jeff Gordon emergiram como os mais significativos concorrentes ao título. Em abril, dois desafios apresentaram um obstáculo único, mas inquietante para pilotos e equipes. O primeiro foi a corrida em Talladega Superspeedway. Seria a primeira vez que a série correria numa pista de placa restrita desde a morte de Earnhardt, dois meses antes. Curiosamente, foi também o local da sua última vitória na NASCAR Cup Series em 2000. Os pilotos imploraram uns aos outros para serem inteligentes e respeitosos durante a corrida. Aparentemente, funcionou, porque pela segunda vez na história, uma corrida em Talladega foi concluída sem uma bandeira de advertência.

Então, em 29 de abril, a corrida da Copa no Auto Club Speedway aconteceu no que teria sido o 50º aniversário de Earnhardt. O seu adversário de longa data, Rusty Wallace, reclamou a vitória e fez uma volta de vitória com uma bandeira preta brasonada com o carro e a assinatura de Earnhardt.

Nos meses de Verão, Gordon começou a distanciar-se de Jarrett. Além disso, o companheiro de equipa de Jarrett, Ricky Rudd, foi numa etapa quente que o estabeleceu como um piloto de calibre de campeão. Mas o horizonte era um obstáculo ainda mais intimidante: o regresso do fim-de-semana do Dia da Independência a Daytona. A poucas voltas do fim-de-semana, o campo alinhou para um reinício. Dale Earnhardt Jr. suportou uma temporada miserável, tanto dentro como fora da pista até aquele momento. Mas naquela noite, ele não seria negado. O mais novo Earnhardt cortou o pelotão para retomar a liderança e conquistou a sua primeira vitória do ano. A imagem dele de pé no carro ao lado de Waltrip ganhou vida própria nos anos que se seguiram.

Enquanto Jarrett falhou, Gordon continuou a ganhar e Sterling Marlin juntou-se a Rudd como uma possível ameaça ao título. Marlin conseguiu a primeira vitória para Dodge desde o seu regresso em Agosto no Michigan International Speedway, e Rudd iria buscar a sua segunda vitória de 2001 no Richmond Raceway, apenas três dias antes da vida na América mudar para sempre.

Apenas quando a morte de Earnhardt marcou o fim da inocência na NASCAR, terça-feira, 11 de Setembro de 2001, marcou um fim de inocência semelhante para todo o país. O mundo gritou até parar. Por um momento, não havia aviões no céu. Havia medo, tristeza, pânico. Foi dito às equipas que ficassem em casa naquele fim-de-semana, pois a corrida em New Hampshire Motor Speedway seria transferida para a última corrida do ano, no dia a seguir ao Dia de Acção de Graças.

Quando as corridas recomeçaram na semana seguinte em Dover International Speedway, as provas de patriotismo estavam por todo o lado. Bandeiras americanas ondulavam pelas bancadas e eram destacadas em quase todos os carros. Pela segunda vez em menos de três meses, um retorno proeminente tornou-se uma vitória de Earnhardt Jr., quando Little E marcou a vitória.

Gordon continuou a ultrapassar o campo e se afastou mais em pontos à medida que a temporada terminava. Marlin voltaria a ganhar no Charlotte Motor Speedway, mas começava a parecer muito pouco, muito tarde. Depois, a homenagem de um ano continuou a chegar, desta vez em Talladega, o local da vitória final de Earnhardt, apenas um ano antes. E como ele já tinha duas vezes nesse ano, Earnhardt Jr. roubou o espectáculo. Earnhardt assumiu a liderança no final do ano para conquistar a primeira das quatro vitórias consecutivas no tri-oval Alabama de 2,66-mile.

Gordon iria reivindicar o campeonato, e apesar do seu domínio, um espantoso 19 pilotos conseguiram vencer uma corrida da Copa em 2001, incluindo cinco pela primeira vez em suas respectivas carreiras. Parecia apropriado que Gordon conquistasse o título. Foi Gordon quem conquistou seu primeiro título (1995) na temporada após Earnhardt ganhar seu último (1994), um momento agora visto como uma passagem simbólica da tocha.

Embora a FOX e a NBC ainda carreguem corridas hoje, os elogios a ambos mudaram para uma reação mais negativa por parte das massas. A cobertura pode faltar em muitas áreas, mas o que eles trouxeram para o esporte não pode ser descontado. 2001 apresentou o maior número de corridas na televisão em rede até aquele momento, permitindo ao público ver o esporte de forma muito mais ampla, semana a semana.

A morte do Intimidator trouxe os mais incríveis avanços na segurança dos pilotos até hoje. As paredes macias, também conhecidas como barreira SAFER, foram desenvolvidas como resultado direto do acidente fatal para diminuir o golpe que o carro e o motorista tiveram que absorver. O sistema Head and Neck Restraint, ou dispositivo HANS, foi mandatado por oficiais da NASCAR num esforço para melhorar a probabilidade de um condutor sobreviver a uma tal colisão. E enquanto um flop do ponto de vista da competição, o Carro do Amanhã estava cheio de características de segurança especialmente concebidas que existiam por uma razão simples: para evitar que o desporto tivesse de enterrar mais estrelas talentosas.

Vinte anos mais tarde, ele fez exactamente isso.