Betye Saar’s The Liberation of Aunt Jemima foi uma peça feminista negra tão impactante que a lendária ativista Angela Davis se referiu a ela em um discurso como a obra de arte que desencadeou o movimento das mulheres negras.
Saar teve a idéia desta obra icônica em resposta a um show temático no qual ela foi convidada a participar. O espetáculo foi realizado em um centro comunitário de Berkeley chamado Sinal Arco-Íris, localizado próximo à sede da Pantera Negra, e o tema do espetáculo foi heróis negros. No que agora é a clássica forma Saar, ela decidiu usar objetos coletados para criar sua própria heroína a partir de uma figura racista “mamãe” que ela havia encontrado em uma feira da ladra de Los Angeles.
A figura era uma de um medley de objectos que Saar recolheu a partir de 1967, depois de ver uma exposição de Joseph Cornell em Los Angeles. Em 1972, ela havia coletado objetos que chamaram sua atenção por cinco anos, muitos deles depreciativos e racistas. Quando ela se propôs a criar sua heroína para o Rainbow Sign Show, ela havia coletado todo um conjunto de objetos racistas depreciativos, incluindo “cartões postais, uma etiqueta de caixa de charutos, um anúncio de feijão e pasta de dentes Darkie”.
O estereótipo da mamã está enraizado nas mulheres afro-americanas escravizadas que faziam trabalho doméstico em lares brancos. A figura, como muitas figuras da mamã, foi vendida como um aparelho de cozinha. A figura de Saar usada tinha um porta-moedas para um avental e segurava um lápis na mão da mulher. Saar pegou neste conceito retorcido e virou-o na cabeça num acto de empoderamento. Ela colocou uma arma em uma mão e uma granada na outra. Ela então substituiu o bloco de notas por um cartão postal de uma mulher negra segurando um bebê de raça mista. O cartão postal foi desenhado sobre a histórica exploração sexual e estupro de povos escravizados por mestres brancos. Como pano de fundo para a figura, ela colou um punho de poder negro e um conjunto de etiquetas de panquecas da tia Jemima – o estereótipo da mamãe é a mesma caricatura na mistura de panquecas da tia Jemima. Saar transformou a estatueta, e todo o conceito de mammies, num revolucionário com poder. Ela disse: “Eu estava reciclando as imagens, de certa forma, do negativo para o positivo, usando o poder negativo contra si mesma”
Movendo-se para frente, muitas de suas peças desafiariam mitos e estereótipos racistas. Olhando para trás para esta peça, Saar disse recentemente, “Eu sinto que A Libertação da Tia Jemima é a minha peça de arte icónica. Eu não tinha idéia de que ela se tornaria tão importante para tantos. A razão pela qual a criei foi para combater o fanatismo e o racismo e hoje ela ainda serve como minha guerreira contra esses males da nossa sociedade”.
A partir de 17 de junho de 2020, Quaker Oats, os donos da marca Tia Jemima, finalmente anunciaram que mudarão seu nome e imagem 130 anos após o seu início.