The House of Tiles, mais conhecida no México como La Casa de los Azulejos, é uma das muitas jóias arquitetônicas e de design da seção histórica da Cidade do México. Menos grandioso do que o Palácio de Belas Artes, e muitas vezes escondido da vista pelas multidões que se espalham pela rua pedestre Francisco Madero, o edifício tem uma história tão quadriculada como a sua fachada coberta de azulejos.
A parte mais antiga do edifício foi originalmente construída como um pequeno palácio no final dos anos 1500 por Don Damian Martinez. Uma das muitas lendas sobre o edifício reconta a história de Don Damian ficando em profunda dívida financeira com Don Diego de Peredo. Em vez de levantar os $6.500 pesos devidos, em 1596, Don Damien entregou o pequeno palácio a Don Diego, que também adquiriu a praça adjacente que foi usada para ampliar o edifício várias gerações depois. A lenda continua que Don Diego, que primeiro cuidou do edifício e lhe deu o nome de Palácio Azul, acabou por ser enfraquecido pela riqueza material e aposentado para uma ordem monástica franciscana em Zacatecas, cedendo o edifício e propriedade próxima à sua filha, Graciana.
Graciana foi casada com o Conde do Vale do Orizaba, a bela área fértil no atual Estado de Veracruz. Nas gerações seguintes, o edifício foi herdado por seu descendente, também Conde. Segundo alguns relatos, dadas as vastas propriedades e outras residências dos Orizabas e a distância das terras ancestrais, o pequeno palácio caiu em desuso e decadência até que uma das contagens posteriores percebeu o potencial da área e restaurou, ampliou e redecorou o edifício. Mas espere! a história oficial promovida pelos proprietários mais recentes é mais encantadora.
Um dos filhos Orizabas, o herdeiro aparente do título e do edifício, estava mais interessado em festas e outras atividades desperdiçadas do que no negócio da família. Seu pai desesperado lhe disse que ele era um inútil que não iria longe na vida e nunca seria capaz de construir uma Casa de los Azulejos. O filho, segundo consta, mudou imediatamente de vida e prometeu tornar-se trabalhador e restaurar o Palácio Azul e cobrir o exterior com belos azulejos. Ele o fez, e o edifício foi renomeado como a Casa de Azulejos. Independente de qual versão é verdadeira, a Casa de Azulejos permaneceu na família Orizaba até 1871, quando a linha familiar terminou.
Durante as épocas Orizaba a Casa de Azulejos tornou-se o local de muitos eventos notáveis, tanto fantasiosos como históricos. Uma história divertida é ambientada imediatamente fora da Casa, na estreita viela que percorre um lado.
Dois nobres vindos de direções opostas em seus treinadores se encontraram de frente, e cada um pensava que era importante demais para apoiar o seu treinador. Eles estiveram num impasse durante três dias. Finalmente, o vice-rei enviou bastonetes que negociaram e orquestraram uma retirada simultânea com o apoio do treinador de cada nobre no caminho de entrada no beco.
A própria casa também foi o local de um assassinato e de um “milagre”. O assassinato ocorreu em 4 de dezembro de 1828, quando um funcionário do governo, Manuel Palacios, esfaqueou o Conde Diego Suarez de Paredo até a morte quando ele descia a magnífica escadaria central da Casa. Embora a cidade estivesse então em tumulto, e a violência fosse desenfreada porque os resultados das recentes eleições presidenciais estavam sendo contestados, o motivo do assassinato foi considerado romântico – uma disputa pessoal sobre o cortejo de Palacios por um dos moradores da casa. O “milagre” ocorreu cerca de um século antes, quando uma estátua colorida de Cristo recentemente instalada, emprestada do Convento de São Francisco, foi atribuída com a salvação da Casa da devastação durante o grave terremoto de 7 de novembro de 1731. Após o terremoto, observou-se que a estátua estava sangrando da ferida retratada na lateral da figura, e toda a cor no rosto havia se tornado pálida.
Segundo o fim da ocupação do Orizaba, a história se tornou mais prosaica. A propriedade foi transferida várias vezes nas décadas seguintes e em 1891 a família Iturbe, proprietária do edifício, entregou-o ao prestigioso e exclusivo Jockey Club da Cidade do México. O Jockey Club só para sócios ainda hoje existe, embora em um local diferente e foi recentemente descrito na revista Chilango como “o único lugar no México que fará você se sentir em Ascot, mas sem a necessidade de usar chapéus bobos, mas as regras de etiqueta são um pouco esnobes”. As áreas residenciais do palácio foram remodeladas e decoradas para o conforto do jantar, dança, reunião e saudação dos membros da classe alta do Clube. A presença do Jockey Club foi relativamente breve e mais uma vez o edifício caiu em desuso até que em 1919 dois jovens americanos empreendedores, Walter e Frank Sanborn, imigrantes da Califórnia, reconheceram o potencial da Casa de Azulejos como um restaurante palaciano para os hoi-polloi.
Os irmãos Sanborn começaram seus negócios no México em 1903 abrindo farmácias e fontes de refrigerantes na Cidade do México e uma em Tampico que foi alegadamente incendiada durante tumultos antiamericanos. Uma vez que eles perceberam as possibilidades da Casa de Azulejos, não só para uma fonte de refrigerante e farmácia, mas também para um restaurante, tearoom e loja de presentes, eles venderam os pequenos negócios restantes para levantar as garantias para assumir e restaurar a Casa de los Azulejos. Um ano de intensa restauração, incluindo a encomenda e a conclusão de um magnífico mural pelo mundialmente famoso artista mexicano Orozco, que passa por cima da nefasta escadaria onde ocorreu o assassinato.
A grande reabertura da Casa de Azulejos em 1920 foi considerada um grande sucesso, não só pelas pessoas comuns que eram o principal cliente alvo dos Sanborns, mas também pelos notáveis da Cidade do México. No exterior estavam os azulejos azuis e brancos brilhantes enchendo as fachadas em quatro direções; estes azulejos originais foram feitos ou na China ou mais provavelmente em uma oficina de talavera em Puebla, ninguém parece ter certeza. A grade preta de filigrana das muitas varandas externas brilhava. E o trabalho em pedra de estilo churrigueresco (barroco espanhol), que encabeçou o edifício, lembrou as pessoas da longa história do palácio.
O interior era e continua a ser magnífico até hoje, com uma excepção. Estranhamente, se se entrar na Casa pela pequena porta da rua de pedestres, o cenário é um longo e complexo balcão de almoço com algumas cabines. Mas através da entrada principal ao virar da esquina, a entrada por onde foram recebidos os grandes visitantes, a opulência é imediatamente experimentada através da ampla porta que conduz ao pátio central.
Para ser verdadeiramente apreciado, é necessária uma hora ou mais para estudar o pátio de três andares de altura, com telhado de vidro. Felizmente, Sanborns está mais do que feliz em fornecer uma mesa, uma refeição e música (piano ou violino) a um preço razoável enquanto o faz. E mesmo o visitante mais cuidadoso com a saúde estará assegurado sobre a salubridade da comida pela vista da cozinha branca brilhante e limpa e do cajado em seus uniformes brancos e azuis e coberturas de cabeça.
O chão do pátio em si vale alguns minutos de apreciação; os grandes azulejos do chão são praticamente todos os tons de marrom e bronzeado, mas fornecem uma base harmoniosa. As paredes merecem muito mais tempo para o escrutínio. A impressão geral que criam é a de estar num jardim palaciano ao ar livre. Uma das paredes é o lar de um nicho de pedra que contém uma fonte de pedra a arder. O nicho é delineado com azulejos azuis e brancos chineses ou talavera. Flanqueando o nicho estão dois murais de jardins com pavões que ecoam o grande mural de jardim que enche o muro oposto. O grande mural está centrado num chafariz pintado diametralmente oposto ao chafariz de pedra em funcionamento e está repleto de representações caprichosas de pássaros e flores exóticas, incluindo um pássaro que parece ter expirado recentemente, e outros chafarizes. Abaixo dos murais estão as bordas de falso-tiles em verdes e laranjas que parecem ser estuque até que se as examine mais de perto. E sob as falsa telhas estão ricas em lajes de madeira escura. Vários pavões parecem ter escapado dos murais e estão empoleirados nas portas e outras saliências do pátio. Um pavão que faz parte do grande mural cobre dramaticamente a sua cauda sobre as falso-lonas para chegar à lambrilha. As outras duas paredes são forradas com azulejos falsos e colunas de pedra real que estão no mesmo estilo barroco espanhol que o trabalho de pedra exterior.
Corrimões de bronze original, que foram definitivamente identificados como chineses, desenham os olhos até à varanda de segundo nível que circunda o perímetro do pátio. As paredes da varanda do segundo andar são decoradas com enormes espelhos emoldurados em ouro ornamentado com faces em porcelana teatral. As portas de vidro decoradas podem ser vistas de baixo, conduzindo a quartos cujo propósito parece ser privado, a menos que se suba a nefasta escadaria para explorar. Dado o telhado de vidro que cobre o pátio, as varandas do terceiro andar são perfeitas para um ambiente de solário e são forradas com jardineiras contendo palmeiras, fícus e outras plantas verdes.
Embora o pátio seja um local obrigatório para uma refeição para os visitantes de primeira viagem e para os locais que preferem o ambiente do jardim, as oportunidades do segundo andar incluem algumas alternativas encantadoras. O Salon Jockey proporciona a opulência silenciosa da era pré-evolucionária. As paredes são pintadas em pastéis macios, incluindo azuis, violetas e cremes. Molduras delicadas e encantadoras contribuem para a decoração. E um magnífico candelabro de cristal contribui para a sensação de uma época diferente. Um cenário mais rústico é fornecido no Salon Colonial com um impressionante teto de vigas de madeira. E a sala do bar com suas ricas paredes de madeira escura e pequenos candelabros de cristal parece ser propícia a conversas silenciosas, já que um pianista toca música de fundo suave.
Hoje, Sanborns se transformou em uma corporação multinacional encabeçada por um filho de um imigrante libanês – o bilionário filantropo Carlos Slim Helu. A Casa dos Azulejos ainda é o carro-chefe de centenas de restaurantes Sanborn. O edifício é um testemunho da essência do México – um palácio para pessoas comuns.
Por Marcia Chaiken e Jan Chaiken – The Eye, Huatulco