Liebig e Wöhler observaram em 1832 numa investigação da resina de benzoína (ácido benzóico) que os compostos óleo de amêndoa (benzaldeído), “Benzoestoff” (álcool benzílico), cloreto de benzoíla e benzamida partilham um fragmento comum de C7H5O e que todos estes compostos poderiam ser sintetizados a partir do óleo de amêndoa através de simples substituições. O fragmento de C7H5O foi considerado um “radical do ácido benzóico” e chamado de benzoíla. Os radicais orgânicos foram assim colocados no mesmo nível que os elementos inorgânicos. Assim como os elementos inorgânicos (radicais simples) os radicais orgânicos (radicais compostos) eram indivisíveis. A teoria foi desenvolvida graças a melhorias na análise elementar por von Liebig. Laurent contribuiu para a teoria relatando o isolamento do próprio benzoyl em 1835, porém o químico isolado é hoje reconhecido em seu dibenzoílo dimer dibenzoyl. Raffaele Piria relatou o radical salicílico como a base para o ácido salicílico. Liebig publicou uma definição de radical em 1838
Berzelius e Robert Bunsen investigaram o radical cacodil (reação do cloreto de cacodil com zinco) por volta de 1841, agora também conhecido como uma espécie dímero (CH3)2As-As(CH3)2. Edward Frankland e Hermann Kolbe contribuíram para a teoria dos radicais investigando os radicais etílico e metilo. Frankland relatou pela primeira vez o dietilzinco em 1848. Frankland e Kolbe investigaram juntos a reacção do cianeto de etilo e zinco em 1849 relatando o isolamento não do radical etílico mas do radical metilo (CH3) que na realidade era etano. Kolbe também investigou a eletrólise de sais de potássio de alguns ácidos graxos. O ácido acético era considerado como a combinação do radical metilo com o ácido oxálico e a eletrólise do sal produzia como gás novamente o etano mal identificado como o radical metilo liberado. No decorrer deste trabalho o butano formado pela reação do iodeto de etilo e zinco foi erroneamente identificado como o radical etilo.