TEC | 1998 Daytona 500

História de Daytona 500
No último Earnhardt ganha Daytona 500
Daytona Beach, Florida (15 de Fevereiro de 1998)
Por Steve Waid

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> Num dos acabamentos mais emocionantes da história de Daytona International Speedway, Dale Earnhardt, sete vezes campeão da NASCAR Winston Cup Series, cujas conquistas nas corridas são coisas de sonho, fez algo que não conseguia fazer há 20 anos.
Ele ganhou o Daytona 500 — finalmente.
E ao fazer isso, ele removeu o único estigma de sua celebrada carreira. Já não se pode dizer que Earnhardt, classificado como um dos maiores pilotos da história da NASCAR, não pode ganhar o Daytona 500.
“Sim! Sim! Sim!” disse um exuberante Earnhardt em Victory Lane. “Vinte anos! Dá para acreditar!”
Acreditem. Depois de anos em que Earnhardt perdeu o Daytona 500 em quase todos os sentidos imagináveis — fora de gasolina aqui, um pneu cortado ali, uma porca de lug lug lug lug ali — desta vez o destino não o negaria.
Earnhardt, que agora ganhou 31 corridas em Daytona, incluindo esta primeira Daytona 500, terminou uma série de 59 corridas perdidas e efetivamente silenciou a conversa de que ele não podia dirigir 500 milhas duras e competitivas depois de ter desmaiado misteriosamente na primeira volta das 500 do Sul em Darlington no ano passado.
De fato, nas 500 Daytona, ele era claramente o favorito sentimental. Mesmo aqueles que não se contam entre seus fãs disseram que se o piloto escolhido não pudesse vencer, eles queriam que Earnhardt ganhasse para acabar com seus anos de futilidade.
“Esta vitória é para todos os nossos fãs e todas as pessoas que me disseram, ‘Dale, este é o seu ano'”, disse Earnhardt. “Houve muito trabalho árduo e tenho de agradecer a todos os membros da equipa de Richard Childress Racing. Tive muitos grandes fãs e pessoas atrás de mim ao longo dos anos e não consigo agradecer-lhes o suficiente”
“O Daytona 500 acabou. E nós ganhámo-lo! Ganhamo-lo!”
Mas ele poderia facilmente tê-lo perdido – novamente – e se o tivesse feito, provavelmente teria sido um dos episódios mais decepcionantes da sua carreira.
Como acabou, Earnhardt aguentou um ataque furioso de Jeremy Mayfield, Rusty Wallace e Bobby Labonte enquanto a corrida de 200 voltas acelerava até à sua conclusão.
Earnhardt, no GM Goodwrench Service Plus Chevrolet, foi a figura dominante da corrida. Mas como ele próprio vos dirá, isso nunca foi suficiente por si só para ele ganhar o Daytona 500. Desta vez, foi.
Earnhardt, que liderou cinco vezes durante 107 voltas, mais do que qualquer outro piloto, fez um passe à volta do companheiro de equipa Mike Skinner na volta 140 para assumir a liderança que iria manter durante o resto da corrida, embora ele certamente não o soubesse na altura.
Na volta 174, o segundo período de cautela da corrida começou depois de Robert Pressley e John Andretti rodarem para trás. Uma volta mais tarde, Earnhardt liderou o desfile dos líderes no pit road.
Era óbvio que esta seria a paragem final e os líderes optaram por fazê-la o mais rápido possível. Todos assumiram apenas os pneus do lado direito.
Foi Earnhardt quem saiu primeiro, seguido por Skinner, Mayfield, Wallace e Jeff Gordon, o vencedor da Daytona 500.
Quando a corrida recomeçou, faltavam apenas 12 voltas para o final. A situação era a seguinte: Earnhardt estava na frente com o colega de equipa Skinner atrás dele. Isso deu a Earnhardt o parceiro de desenho ideal e ele precisaria dele, porque em terceiro e quarto lugar estavam Mayfield e Wallace, que se tornaram colegas de equipe na organização Penske para esta temporada quando Roger Penske se tornou parceiro de Michael Kranefuss na equipe de Mayfield.
Ficou claro que Earnhardt e Skinner combinariam suas forças para escapar de Mayfield e Wallace, se pudessem.
Essa estratégia estava condenada. Na volta 179, Skinner foi empurrado para fora do rascunho na volta um e isso permitiu que Mayfield e Wallace, em Fords, fechassem no pára-choques traseiro de Earnhardt. Gordon passou para o quarto lugar e Skinner lutou com Labonte por quinto.
Cinco voltas passaram enquanto Earnhardt, agora sozinho, olhava para o espelho retrovisor e mantinha o pé no acelerador enquanto o Penske Fords ameaçava a sua retaguarda. Então, na volta 184, Gordon disparou para o lado baixo de Wallace na primeira curva, mas Wallace fez um movimento de bloqueio que quebrou seu tandem com Mayfield e permitiu a Earnhardt algum espaço precioso.
Na volta 194, Gordon fez outro movimento. Desta vez ele foi para o lado alto dos Fords à sua frente e dividiu-os, passando para o terceiro lugar atrás do Mayfield.
A ordem de corrida manteve-se assim até à volta 197, quando Wallace disparou por Gordon na retaguarda e mais uma vez se uniu ao seu companheiro de equipa.
Então, uma volta mais tarde, Labonte, no Pontiac das Baterias Interestaduais e o vencedor da pole, empurrou o seu carro para o lado alto e conseguiu afastar o Mayfield saindo da quarta curva para passar para o segundo lugar. Ao fazer isso, Gordon saiu do meanlee, vítima de um cilindro caído.
Algumas duas voltas ficaram.
Na volta de 199, o terceiro e último período de cautela da corrida começou quando Andretti, Lake Speed e Jimmy Spencer se enroscaram no backstretch. Quando os líderes voltavam para a linha, eles viam as bandeiras amarelas e brancas voando simultaneamente.
A primeira para eles ganharia a corrida.
Earnhardt deu tudo o que tinha. Ele foi capaz de utilizar o Ford de Rick Mast de volta como uma palheta e conseguiu uma pequena pausa enquanto Labonte e Wallace se empurravam para a posição.
Ele cruzou a linha à frente deles. E as arquibancadas irromperam.
Uma última volta, confortável e sem tensão era tudo o que o Earnhardt tinha para fazer. Com a bandeira quadriculada veio o final dos 19 anos anteriores de frustração.
“Tive uma boa sensação depois de quinta-feira (12 de fevereiro, o dia em que ele venceu sua corrida de 125 milhas de qualificação)”, disse Earnhardt. “Eu sabia que tínhamos um bom carro de corrida e isso é o que é importante. Trabalhamos duro o dia todo para mantê-lo em posição e para mantê-lo no lugar para vencer”
Earnhardt teve uma média de 172,712 mph – a terceira corrida mais rápida na história de Daytona 500 – e teve uma média de um aperto de mão por segundo enquanto se dirigia para a pista da vitória. O Pit Road foi percorrido por tripulantes de praticamente todas as equipas do Daytona 500. Ninguém conseguia se lembrar de tal linha de recepção.
Alguns dos sete vezes campeões da Copa Winston choraram abertamente enquanto voltavam para a área da garagem, tendo seu piloto finalmente capturado a mais rica e prestigiada corrida NASCAR.
Como se para mostrar seu entusiasmo aos fãs, Earnhardt acelerou para fora das boxes, para dentro da grama e cortou donuts. Mais tarde, os fãs recuperavam pedaços do torrão rasgado para lembranças.
A vitória valeu $1.059.150 a Earnhardt e marcou a primeira vez na corrida da NASCAR Winston Cup Series a parte vencedora da bolsa foi superior a $1 milhão.
Labonte terminou em segundo, Mayfield em terceiro e Ken Schrader, com o esterno quebrado e tudo, voltou para casa em quarto. Wallace foi quinto, com Ernie Irvan sexto, Chad Little sétimo, Skinner oitavo, Michael Waltrip nono e Bill Elliott décimo.

Earnhardt goza depois da vitória histórica
Shawn A. Akers
Daytona Beach, Florida (16 de fevereiro de 1998)

Dale Earnhardt ainda tem que se beliscar. Um dia afastado, ele ainda está a tentar convencer-se da maior vitória em corridas da sua vida.
“Acordei esta manhã, e ainda não acredito que ganhei o Daytona 500”, disse Earnhardt, que ganhou a “Grande Corrida Americana” na sua 20ª tentativa no domingo, na Daytona International Speedway.
Earnhardt esteve presente no DAYTONA USA na segunda-feira de manhã para uma reunião com a imprensa e para conhecer várias centenas de fãs que enfrentaram o tempo chuvoso, já que o seu vencedor nº 3 GM Goodwrench Service Plus Chevrolet foi colocado em exposição no “Gatorade Victory Lane” no “The Ultimate Motorports Attraction” para o ano seguinte.
“Falei tudo ontem (domingo) sobre a corrida e sobre os meus sentimentos sobre a corrida, e eles não mudaram nada excepto que melhoraram”, disse Earnhardt, a quem se juntou na função a sua esposa, Teresa; o dono do carro Richard Childress e a sua esposa, Judy; o chefe da tripulação Larry McReynolds; Dale Earnhardt Inc. Presidente Don Hawk; e o representante de relações públicas J.R. Rhodes.
“O sentimento melhorou. Estou a gostar muito desta e provavelmente vou gostar durante algum tempo.”
As will Childress, que também ganhou o seu primeiro Daytona 500 no domingo.
“Acordei por volta das duas da manhã e não consegui voltar a dormir só por causa da excitação”, disse Childress. “Na noite anterior, acordei por volta da 1:30 e não conseguia voltar a dormir preocupada com os motores e tentando pensar em algo que pudesse correr mal no dia seguinte, por isso foi uma grande sensação acordar e ter esse problema em vez de me preocupar com algo relacionado com a corrida. É apenas uma sensação inacreditável”.
DAYTONA USA vai exibir o carro vencedor do Daytona 500 pelo terceiro ano consecutivo. Dale Jarrett’s No. 88 Quality Care/Ford Credit Ford Thunderbird foi o primeiro a ter essa distinção, depois de Jarrett ter ganho a corrida de 1996. Jeff Gordon’s No. 24 DuPont Refinishes Chevrolet esteve em exposição até à prova de domingo, depois de Gordon ter vencido a prova de 1997.
“Só tenho o prazer de o doar. Eu nunca tinha ganho o Daytona 500 antes”, disse Earnhardt. “Eu não sei sobre Richard, mas estou muito feliz com isso. Muito entusiasmado. Já estamos a planear para o próximo ano, já que temos de construir um novo carro de corrida para Talladega”.
“Já estamos a trabalhar na construção de outro carro”, disse Childress. “Nós temos o chassi e estamos prontos para ir com ele. Nós construímos este carro em Agosto ou Setembro. Foi quando começamos a trabalhar nele.
“Durante todo o ano guardamos sempre um dos nossos testes para irmos a Talladega e testarmos antes do final da temporada”. Testamos este carro e soubemos logo que era um carro muito bom. Fizemos muitos testes. Este carro tem muitos testes, muitos quilómetros, e teremos muito orgulho em dá-lo a Daytona”.
Por coincidência, Earnhardt, Gordon e Jarrett são os três condutores que filmaram um anúncio na TV antes do Daytona 500 de 1997 promovendo o DAYTONA USA. Os três agora doaram seus carros para a atração automobilística após vencerem a corrida.
Childress e Earnhardt estiveram juntos em seis dos sete campeonatos da NASCAR Winston Cup Series de Earnhardt. Mas nunca uma vitória foi tão satisfatória para ambos. A grande questão em torno da carreira de Earnhardt, “Por que ele não pode ganhar o Daytona 500?” não se aplica mais.
“Eu me sinto feliz por todos os envolvidos, especialmente Richard”, disse Earnhardt. “Ele tem vindo aqui há mais anos do que eu. Todas as desilusões que tivemos aqui, a sorte dura, os carros de corrida competitivos… você trabalha tão duro vindo aqui, concentrado nesta corrida. É a única corrida para a qual tens alguns meses para planear.
“As desilusões por que passa, os capítulos que escreve todos os anos da corrida, e para finalmente ganhar esta corrida é tão grande para Richard Childress e ele e a sua família e toda a sua organização como é para mim.
“O problema é que, todas as corridas que perdemos, vencemos esta corrida juntos. Ganhamo-la como uma equipa. Não havia um homem naquela equipa de corrida que não tivesse algo a ver com esta vitória.”
Além do carro de Earnhardt, que está intacto exatamente como rolou na pista de corrida depois de cortar vários donuts na grama tri-oval, o capacete e as luvas de Earnhardt também farão parte da exibição.
DAYTONA USA guests enter “Gatorade Victory Lane” after watching “The Daytona 500 Movie”, the attraction’s premier show that is preceded by a 15 minutes pre-show on the “World’s Greatest Race”.

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