A indústria da areia de fractura deverá ter um ano recorde. Mas como muitos estão especulando, isso não será motivo de comemoração para todos.
A Bacia do Pérmis no oeste do Texas tem visto um aumento substancial na mineração de areia fraturada nos últimos tempos, já que a indústria de petróleo e gás está na tendência ascendente, aumentando a demanda pela areia de sílica usada no processo de fraturamento hidráulico. Com os anúncios de novas minas de areia fraturada pontilhando manchetes no Texas (atualmente 11 novas minas de areia estão em desenvolvimento), os especialistas estão prevendo que a mudança pode ser um golpe para a indústria do outrora florescente Wisconsin. No entanto, o secador de areia e outros fornecedores de equipamento podem não ser tão susceptíveis à mudança como outros na indústria.
O Impacto Económico da Areia Fraturada no Wisconsin
O impulso económico que o Wisconsin experimentou durante o boom da areia fraturada é inegável.
A areia fraturada não é uma indústria isolada; os locais de mineração e processamento necessários para a areia fraturada se traduzem em vários impactos sobre as economias locais na forma de criação de empregos, receitas fiscais adicionais, melhorias na infra-estrutura e aumento da diversidade econômica.
Segundo o Midwest Energy News, esta foi uma injeção bem-vinda para a economia em Greenfield, Wisconsin, onde um contrato com as instalações da Unimin Corp. pagou 15 centavos de dólar sobre o primeiro milhão de toneladas de areia embarcadas para fora da cidade e 10 centavos de dólar depois disso. No primeiro ano de operação da mina, esse valor foi de US$222.019. Segundo a escriturária da cidade, Susie Zillmer, “Para o nosso município, é um presente do céu”. Desde então, a cidade tem visto uma série de projetos serem realizados, incluindo um novo lixão, centro de reciclagem e mais.
Uma história similar é vista em Chippewa Falls, Wisconsin, onde a indústria de mineração de areia permitiu que a cidade trabalhasse na revitalização de seu centro, num esforço para tornar a cidade um lugar mais atraente para os jovens ficarem.
A Indústria de Areia Fraca em Mudança
Como muitos descobriram a maneira difícil, no entanto, a indústria de areia fragmentada é como muitos outros materiais na mineração – altamente suscetível a um ciclo de boom e busto; enquanto o Meio Oeste foi outrora o lar da areia de escolha para a fratura hidráulica, margens de lucro mais apertadas e uma indústria petrolífera em recuperação levaram muitos perfuradores a procurar uma alternativa mais barata para a areia branca do Meio Oeste, anteriormente preferida pelo Norte, e o que eles encontraram é muito mais conveniente.
De acordo com o Programa de Minerais Económicos do Departamento de Geologia Económica da Universidade do Texas, a areia branca do Norte do Meio-Oeste tem de percorrer quase 10 vezes a distância necessária para que a areia do Texas chegue aos locais de fraccionamento, com um potencial de custos de transporte superior a 100 dólares por tonelada (os custos de transporte da areia de fractura do Texas caem bem abaixo disso a uma taxa de 20 a 50 dólares por tonelada).
No auge da areia fraturada, as empresas estavam dispostas a pagar o custo de transporte da areia branca superior do Norte para os locais de fracionamento do Sul, mas com as mudanças no mercado, é difícil justificar o custo quando uma areia mais barata pode ser encontrada bem em casa.
Em um comunicado de imprensa de junho, a U.S. Silica Holdings, Inc. anunciou que sua diretoria aprovou uma nova mina e fábrica de areia no oeste do Texas que poderia servir convenientemente tanto as bacias de Delaware como Midland. De acordo com Bryan Shinn, presidente e diretor executivo, “Nosso foco é servir nossos clientes”. Esses clientes nos disseram claramente que querem mais fornecimento de areia local no Permian para apoiar futuros complementos bem sucedidos”.
Correntemente, a procura de areia é alta e a oferta é baixa, reforçando a economia da areia de fractura proveniente do Wisconsin e de outras partes do Midwest. Mas à medida que as minas de areia do Sul entram em funcionamento, é provável que o Centro-Oeste veja uma desaceleração. O Missouri e o Arkansas também são uma forte competição pelo Wisconsin, uma vez que também contêm depósitos de areia adequados para a fractura e estão muito mais próximos dos locais de perfuração.
Por isso, apesar das previsões para o melhor ano da areia de fractura, os especialistas estão preocupados que o Wisconsin e outros estados do Centro-Oeste, onde a valiosa areia de sílica não será comemorada.
No lado positivo, algumas indústrias podem ser menos susceptíveis à desaceleração regional; aquelas que fornecem equipamento para a extracção de areia de fractura e locais de processamento.
FEECO já viu um afluxo de interesse em torno de secadores de areia e equipamentos de manuseio para atender às necessidades crescentes de instalações no Sul. Em um comentário sobre a indústria de areia no Texas, Shane Le Capitaine, Engenheiro de Vendas de Processos da FEECO, tinha isto a dizer: “O Texas está rapidamente se transformando no novo leito quente para areia de fricção; há muito desenvolvimento novo acontecendo agora e estamos vendo o resultado disso em pedidos de secadores de alta capacidade e equipamentos de manuseio de material”
Conclusão
Embora a indústria de areia de fricção tenha se estabelecido por um ano recorde, a produção parece estar pronta para mudar dos estados do Meio Oeste como Wisconsin em favor de fontes de areia locais que são muito mais econômicas – uma mudança que poderia ser uma mudança difícil para a indústria outrora florescente do Wisconsin.
No entanto, as empresas do Meio Oeste com uma reputação de equipamento de alta qualidade e confiabilidade provavelmente serão mais imunes à desaceleração regional, uma vez que os locais de mineração e processamento de areia procuram abastecer suas necessidades de alta capacidade com equipamento confiável.
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