MarCO-B, um dos CubeSats experimentais de Marte (MarCO) CubeSats, tirou estas imagens à medida que se aproximava de Marte. Crédito da foto: NASA/JPL-Caltech
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Devem ser lançados pequenos satélites com o aterrissador Mars InSight da NASA em maio de 2018, que estão fora de contato com controladores de missão na Terra há pouco mais de um mês.
Called Mars Cube One ou MarCO para abreviar, os minissatélites, cada um com aproximadamente o tamanho de uma pasta e apelidado de WALL-E e EVE após personagens de um filme da Pixar, foram os primeiros pequenos satélites lançados no espaço profundo.
Os pequenos satélites representam uma nova tecnologia que é menos cara do que os satélites de tamanho padrão e podem potencialmente ser usados para missões muito distantes, incluindo uma possível visita robótica ao exoplanet orbitando Proxima Centauri, a estrela mais próxima do Sistema Solar.
Os MarCO CubeSats antes de serem arrumados e preparados para lançamento. Crédito da foto: NASA
Colocados numa órbita solar elíptica, ambos os CubeSats, cujo custo de $18,5 milhões foi financiado pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, agora já passaram de Marte.
WALL-E, que se comunicou pela última vez com a Terra em dezembro. 29, está um pouco mais de um milhão de milhas (1,6 milhões de quilômetros) além do Planeta Vermelho, enquanto EVE, que contactou a Terra pela última vez em 4 de janeiro, está perto de dois milhões de milhas (3,2 milhões de quilômetros) depois de Marte.
Both WALL-E e EVE foram construídos no JPL. A NASA planeja redirecionar algumas das peças usadas em sua construção, tais como antenas, rádios experimentais e sistemas de propulsão, para construir CubeSats adicionais programados para lançamento num futuro próximo.
Um benefício importante dos CubeSats é que cada um carrega seus próprios sistemas de navegação e comunicação.
Em vários meses, as órbitas elípticas dos CubeSats os aproximarão do Sol. Os cientistas da missão tentarão então recuperar o contacto com eles, mas mesmo que isso falhe, a missão MarCO é vista como um sucesso e um marco no uso desta nova tecnologia ainda experimental.
“Esta missão foi sempre sobre como empurrar os limites da tecnologia miniaturizada e ver até onde ela nos pode levar”, disse o engenheiro chefe da missão Andy Klesh da JPL num comunicado à imprensa. “Nós colocamos uma estaca no chão”. Os futuros CubeSats podem ir ainda mais longe”
Uma renderização artística da nave espacial gémea Mars Cube One enquanto voam através do espaço profundo. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech
Os cientistas da missão têm várias teorias sobre o porquê de os CubeSats terem perdido o contacto. Ambos recarregam suas baterias apontando seus painéis solares para o Sol. Se os sensores de brilho que os mantêm apontando para o Sol não funcionaram correctamente, as baterias podem não ser capazes de recarregar. Os satélites ainda estão recuando em relação ao Sol, e sua maior distância requer mais precisão ao apontar suas antenas para a Terra.
Problemas com controle de atitude, o que envolve a orientação das naves espaciais no espaço tridimensional para que apontem diretamente para seus alvos, como o Sol ou a Terra, podem estar causando oscilações nos dois CubeSats, deixando-os incapazes de receber comandos ou se comunicar. Adicionalmente, um dos propulsores do WALL-E é conhecido por estar vazando.
Os sistemas usados para os MarCOs são produzidos por empresas comerciais e provavelmente são compatíveis com vários outros tipos de CubeSats.
Jim Green, diretor da Divisão de Ciências Planetárias da NASA, descreveu a missão MarCo como “uma demonstração de capacidade potencial futura” enquanto o gerente do programa MarCO John Baker da JPL os elogiou como uma tecnologia acessível a empresas privadas e governos.
Vídeo cortesia da NASA
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Laurel Kornfeld
Laurel Kornfeld é um astrônomo amador e escritor freelancer de Highland Park, NJ, que gosta de escrever sobre astronomia e ciência planetária. Ela estudou jornalismo no Douglass College, Rutgers University, e obteve um Certificado de Graduação em Ciências do programa Astronomia Online da Swinburne University. Os seus escritos foram publicados online no The Atlantic, na secção de blogues convidados da revista Astronomy, na Conferência Espacial do Reino Unido, no jornal da Assembleia Geral da IAU de 2009, no The Space Reporter, e em boletins informativos de vários clubes de astronomia. Ela é membro da Cranford, NJ Amateur Astronomers, Inc., com sede em Cranford. Especialmente interessada no sistema solar exterior, Laurel fez uma breve apresentação no Great Planet Debate 2008 realizado no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, MD.