Contexto: As preocupações existenciais e espirituais em relação aos cuidados paliativos de fim de vida têm recebido atenção crescente ao longo da última década.
Objectivos: Revisar a literatura especificamente relacionada ao sofrimento existencial nos cuidados paliativos em termos do significado do sofrimento existencial nos cuidados de fim de vida, definições, quadros conceptuais e intervenções.
Métodos: Foi realizada uma abordagem sistemática com o objectivo de identificar temas emergentes na literatura. Bases de dados utilizando CINAHL (1980-2009), MEDLINE (1970-2009) e PsychINFO (1980-2009) e o motor de busca do Google Scholar foram pesquisados sob as palavras-chave sofrimento existencial, angústia existencial, dor existencial, paliativo e cuidados de fim de vida.
Resultados: A pesquisa produziu um total de 156 artigos; 32% foram artigos de pesquisa empírica revisados por pares, 28% foram artigos teóricos revisados por pares e 14% foram revisões ou artigos baseados em opiniões. Após a pesquisa manual de bibliografias e listas de referência relacionadas, 64 artigos foram considerados relevantes e são discutidos nesta revisão. A análise global identifica o conhecimento dos seguintes aspectos: 1) temas emergentes relacionados ao sofrimento existencial, 2) revisão crítica dos temas identificados, 3) lacunas atuais na literatura de pesquisa, e 4) recomendações para pesquisas futuras. Os resultados desta revisão abrangente revelam que o sofrimento existencial e a profunda angústia pessoal no final da vida são algumas das condições mais debilitantes que ocorrem em pacientes que estão morrendo, e ainda assim a forma como tal sofrimento é tratado nos últimos dias não é bem compreendida.
Conclusão: Dada a ampla gama de definições atribuídas ao sofrimento existencial, os clínicos paliativos podem precisar de estar atentos às suas próprias escolhas e considerar as opções de tratamento a partir de uma perspectiva crítica.