RAM significa Random Access Memory (Memória de Acesso Aleatório), e é uma pequena memória de alto desempenho utilizada pelo computador para trabalhar internamente e armazenar dados que precisam ser acessados rapidamente. O acesso aleatório significa que você pode acessar qualquer parte da memória instantaneamente sem ter que ler as partes anteriores antes. O outro tipo de memória chama-se memória sequencial, que é obviamente muito mais lenta, porque antes de ler aquele terceiro gigabyte tem de aceder ao primeiro e ao segundo. Imagine uma fita de áudio ou um CD, que gira sobre si mesmo e se move para frente e para trás para ler uma parte ou outra. Na memória RAM, o acesso é imediato, não tem de avançar ou recuar, vai directamente para o local onde é indicado que a informação é.
RAM, como dizemos, é uma memória, mas tem muitas diferenças em relação à memória de um disco rígido ou de um pendrive. Para começar, quando o computador é desligado ou reiniciado, a RAM é completamente apagada. Portanto, só serve para armazenar dados enquanto o computador está ligado. Outra das suas qualidades é precisamente a sua velocidade, muito mais rápida que a de um disco rígido, um DvD, uma memória portátil…
RAM é geralmente utilizada para carregar o sistema operativo assim que o PC arranca, e depois vários programas e dados que o computador irá utilizar enquanto trabalha em geral (instruções para o vídeo, teclado, rato…). Uma vez iniciado um programa, ele será lido a partir do disco onde está armazenado e procurará se carregar na RAM, para que o computador possa acessá-lo muito mais rapidamente enquanto trabalha. Isto é o que normalmente chamamos de “carregar” um programa, e é por isso que um programa normalmente leva mais tempo para começar. Imagine se tivesse que ler os dados do disco cada vez que tivesse que executar uma instrução. O programa seria muito lento.
Há vários tipos de RAM, dependendo do seu propósito, e eles também evoluíram com o tempo à medida que a computação evoluiu. Em geral temos dois tipos principais, a DRAM (Dynamic RAM) por um lado, que é mais lenta porque é dinâmica e, portanto, deve ser refrescada continuamente, perdendo tempo em fazê-lo. É geralmente a memória principal, porque é mais barata. Por outro lado temos a SRAM (Static RAM), que não precisa ser atualizada, sendo muito mais rápida, embora também mais cara porque utiliza transistores ao invés de capacitores.
Além destes existem muitos outros tipos, e também podem ser diferenciados de acordo com a disposição da memória, como o SIMM (Single Inline Memory Module), que se caracteriza por colocar os módulos de memória em uma linha, o DIMM (Double Inline Memory Module), que os coloca em duas linhas (e são mais rápidos)….etc.
Deve ser feita uma menção especial à chamada memória cache, que nada mais é do que uma pequena parte da memória RAM, geralmente SRAM, que é usada para cálculos e processos que requerem mais velocidade ou são necessários com muita frequência. Alguns dispositivos também podem usar memória DRAM para acelerar seus processos como cache, armazenando dados nele até que eles possam ser salvos no dispositivo. Assim, dependendo do dispositivo que o utiliza, podemos falar de cache de disco, cache de impressora… etc…
Como podemos ver, o principal problema com a RAM é o seu pequeno tamanho, o que significa que nem tudo o que é desejável pode ser sempre carregado nela. É por isso que a quantidade de RAM pode ser um limitador de velocidade tão ou mais importante que o próprio processador, e também a razão pela qual a memória RAM é chamada de Memória Principal de um computador e é um dos parâmetros a ser levado em conta ao comprar um computador.