Síndrome do Homem Vazio

O antigo hospital da UCLA é um complexo de tijolos em expansão, construído na década de 1950. Os seus corredores deambulantes estendem-se por mais tempo do que qualquer edifício não-militar nos EUA. Apenas o Pentágono tem mais corredores. Perdido em algum lugar no terceiro andar, em um canto sozinho, é onde eu passei a maior parte da escola de graduação – sentado em um computador, rodando modelos estatísticos para pesquisa neurocientífica sobre depressão.

O laboratório estudou biomarcadores de resposta ao tratamento antidepressivo. Ou seja, o nosso objetivo era ver se havia algo que pudéssemos medir sobre a atividade cerebral que pudesse prever quem iria melhorar em que medicação e quando. Se os antidepressivos funcionassem da mesma maneira em todos, isso não seria necessário, mas eles não o fazem. Sabemos que um determinado antidepressivo funcionará muito bem em cerca de um terço das pessoas, fará um bom trabalho em outro terço, e não fará muito pelo resto. Mas antes de realmente dar a medicação para a pessoa durante três meses, é difícil dizer quem vai responder e quem não vai.

Em um dos meus primeiros dias lá eu ouvi meus colegas sussurrando sobre um paciente. Um murmurou algo sobre “vazio” que eu não conseguia ouvir bem. Saltei para a conversa e perguntei do que eles estavam falando. Ela respondeu: “Eu disse que ele tem ‘Síndrome do Homem Vazio'”. Intrigada, perguntei-lhe o que era aquilo. Foi um termo que ela inventou para descrever certos homens com depressão. Aplica-se a homens na faixa dos 40 e poucos anos que eram solteiros ou divorciados e não têm amigos, estão desempregados ou presos a um emprego de que não gostam e não têm passatempos reais. Eu perguntei porque ela inventou um termo para isto, e ela suspirou: “Porque eles nunca parecem melhorar”

Isto mandou um abalo através de mim, pensando nestes homens solitários sofrendo através de suas vidas sem alegria. A sua descrição da síndrome do homem vazio levou-me a perceber a simplicidade dos tratamentos actuais para a depressão. Os medicamentos usados em nossos estudos podem melhorar a sinalização da serotonina, ou alterar a atividade norepinefrina, mas uma simples pílula não poderia abordar essas complexas influências que a vida tem sobre o cérebro, e que conspiraram contra elas.

Para ambos os sexos, o apoio social é extremamente poderoso no combate à depressão, particularmente o apoio de um cônjuge amoroso. Um estudo de Cornell analisou o efeito do casamento na recuperação da depressão (Meyers 2002). Ao controlar por outros fatores, estar casada mais do que dobrou as chances de uma recuperação rápida (2,4 vezes para ser preciso).

Obviamente o casamento não é a única maneira de receber apoio social, mas as mulheres podem ter mais facilidade em obter apoio social de outros lugares que não o seu outro significativo. Em um grande estudo sobre depressão, realizado em 23 países, ser solteiro ou viúvo foi um fator de risco muito mais forte de depressão para os homens do que para as mulheres (Van de Velde 2010).

Além do apoio social, sentir que você tem um propósito na vida é um aspecto importante da felicidade. Esta é uma razão pela qual ter um emprego pode ser protetor contra a depressão, e por que perder seu emprego pode ser devastador. Um estudo alemão (Warnke 2014) analisou pacientes hospitalizados por depressão – então eles estavam em muito mau estado. Os pesquisadores queriam ver quais fatores previam se eles iriam ser hospitalizados novamente no futuro. Acontece que ter um emprego ajuda. Os pacientes que tinham um emprego na altura da sua primeira hospitalização reduziram o risco de voltar a ser hospitalizados em 32%. É importante notar que um grande estudo da Espanha – de mais de 15.000 pessoas – mostrou que o desemprego tem um efeito maior nos homens, causando um risco maior do que as mulheres de desenvolver depressão (Artazcoz 2004).

Assim, certos aspectos do apoio social juntamente com o desemprego contribuem mais para a depressão nos homens do que nas mulheres. Infelizmente, estes factores podem interagir e criar uma situação ainda mais difícil para os homens. Um estudo mais antigo de Massachusetts analisou a depressão em 100 homens que eram todos trabalhadores de colarinho azul que tinham acabado de ser dispensados (Gore 1978). Eles também eram todos casados, mas tinham diferentes graus de apoio social. O estudo descobriu que homens com baixo apoio social eram muito mais afectados pelo desemprego do que homens com maior apoio social. Portanto, se um homem perdeu o emprego, mas tinha um bom apoio social, ele pode ficar bem. Mas sem esse apoio social, a perda de um emprego aumentou significativamente o risco de ficar deprimido.

Isto não quer dizer que as causas da depressão estejam simplesmente enraizadas nas circunstâncias da vida. Isso está longe de ser verdade. Mas a genética, as experiências da primeira infância e as estratégias de lidar com a doença combinam-se com as circunstâncias da vida e com a sorte aleatória para colocar o cérebro preso na depressão. A depressão rouba a capacidade do seu cérebro de ter acesso à alegria. Mas às vezes, mesmo que fosse capaz, pode não haver alegria para experimentar.

Este breve comentário sobre a síndrome do homem vazio tem ficado comigo por quase 10 anos. E acho que é porque na altura vi nele o fraco reflexo da minha própria vida. Sentado sozinho dia após dia, incerto se eu deveria realmente estar na faculdade, eu não tinha namorada e me preocupava que eu nunca encontraria a certa. E se eu simplesmente não aparecesse para trabalhar e deitasse na cama o dia todo sentindo pena de mim mesmo? Alguém notaria? Eu poderia ver como estes homens vazios poderiam nunca recuperar. Uma vez que você começa a cair pelas rachaduras, é difícil parar de cair.

Não estou escrevendo sobre isso para convencer as pessoas de que os homens têm pior do que as mulheres. Na verdade, as mulheres têm mais do dobro da probabilidade de estarem deprimidas do que os homens. Estou escrevendo sobre isso para destacar a complexidade da depressão como um distúrbio. Ainda há tanta coisa que não entendemos. Mas as pessoas geralmente não querem ouvir respostas complexas, então nós não as damos. Os profissionais médicos também alimentam a simplificação da depressão, não intencionalmente, mas porque eles têm um conjunto limitado de intervenções médicas e nós não entendemos porque eles trabalham.

O importante é que estamos sempre ganhando uma melhor compreensão de como todas as diferentes variáveis interagem. Como descrevi acima, numerosos estudos têm destacado as contribuições interativas do apoio social, emprego e gênero. Biomarcadores para prever a resposta ao tratamento estão sendo lentamente refinados. Por exemplo, sabemos que pessoas com maior atividade no cingulado anterior têm maior probabilidade de responder aos antidepressivos (Korb 2009). Sim, não entendemos porquê, e não entendemos como isto se relaciona e interage com os outros factores, mas estamos a progredir.

As pessoas queixam-se frequentemente da eficácia dos antidepressivos – como eles não funcionam em todos, ou demoram demasiado tempo a trabalhar. Mas eu gosto de pensar de outra forma. Dada a complexidade da depressão, quão intrincada é a mente humana, quão pouco compreendemos, e as inúmeras formas de ficarmos presos ao sofrimento, mesmo assim, às vezes um pequeno comprimido é tudo o que é preciso para melhorar. E as coisas só vão subir daqui.

Se você gostou deste artigo, então confira meu novo livro – The Upward Spiral: Usando Neurociência para Reverter o Curso da Depressão, Uma Pequena Mudança de Cada Vez

Artazcoz L et al (2004). O Desemprego e a Saúde Mental: Compreendendo as Interacções entre Género, Funções Familiares e Classe Social. Am J Saúde Pública.

Gore S (1978). The Effect of Social Support in Moderating The Health Consequences of Unemployment. J Saúde e Comportamento Social.

Korb A et al (2009). Rostral anterior cingulado córtex teta densidade de corrente e resposta a antidepressivos e placebo em depressão grave. Clinical Neurophys.

Meyers B et al (2002). Preditores de Recuperação Precoce de Depressão Principal entre Pessoas Internadas em Clínicas Baseadas na Comunidade. Arch Gen Psych

Van de Velde S et al (2010). Diferenças de gênero na depressão em 23 países europeus. Variação transnacional da diferença de gênero na depressão. Social Science and Medicine.

Warnke I et al (2014) Antidepressivos: relação com o tempo para a readmissão psiquiátrica e probabilidade de estar no hospital em pacientes depressivos. Fronteiras na saúde dos pubs.