Apenas a tempo da Páscoa, o esqueleto de um coelho gigante foi descoberto, um que já foi cerca de seis vezes o tamanho dos coelhos de hoje.
Os fósseis do gigante foram descobertos na ilha de Minorca ao largo da costa de Espanha, um facto reflectido no nome científico do coelho, Nuralagus rex, “o rei menor dos coelhos”.”
“Eu precisei de quatro anos para recuperar uma boa amostra de ossos de N. rex porque estavam em pedra vermelha muito dura”, disse o paleontólogo Josep Quintana, do Instituto Catalão de Paleontologia, em Barcelona, Espanha, ao LiveScience. “Para tirar os ossos da matriz, foi necessário usar algumas centenas de litros de ácido acético, um vinagre muito concentrado – um trabalho muito duro e paciente! Mas valeu a pena, claro”
Quando o coelho vivia há cerca de 3 a 5 milhões de anos, pesava cerca de 12 quilos, cerca de seis vezes o tamanho do coelho europeu vivo (Oryctolagus cuniculus).
O facto de ter ficado tão grande em Minorca parece seguir a chamada “regra da ilha”. Nas ilhas, os animais grandes muitas vezes ficam menores, devido ao alimento limitado, enquanto os animais pequenos muitas vezes ficam maiores, devido à falta de predadores.
“Durante a maior parte de sua história de mais de 40 milhões de anos, os membros da família do coelho têm se encaixado bem dentro da faixa de tamanho exibida pelos membros modernos relativamente conhecidos da família. Agora, as descobertas sobre Minorca adicionaram um gigante à mistura, um coelho de 25 libras, de pernas curtas”, disse a pesquisadora de coelhos Mary Dawson no Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh, que não participou deste estudo.
Por muito grande que fosse, N. rex poderia ter sido presa fácil hoje – perdeu a capacidade de saltar. A coluna longa e elástica de um típico coelho moderno foi perdida em N. rex, substituída por uma coluna curta e rígida que dificultaria o salto.
“Eu acho que N. rex seria um coelho bastante desajeitado andando – imagine um castor fora d’água”, disse Quintana.
O gigante provavelmente também tinha audição e visão ruins, com óculos relativamente pequenos e partes internas do ouvido. Seus sentidos provavelmente se deterioraram pela mesma razão que ficou tão grande – não tinha predadores com os quais se preocupar. Como tal, provavelmente lhe faltava outro traço chave frequentemente associado aos coelhos – orelhas longas. O coelho provavelmente tinha orelhas relativamente pequenas pelo seu tamanho.
Baseado nas garras curvas do coelho, os pesquisadores suspeitam que o animal era provavelmente um coelho que vivia sobre raízes e tubérculos que ele desenterrava. Os seus vizinhos incluíam morcegos, grandes dormitórios e tartarugas gigantes.
Quintana propõe que este novo gigante possa fazer uma boa mascote para a ilha. “Eu gostaria de usar N. rex para atrair estudantes e visitantes para Minorca”, disse ele.
Os cientistas detalharam suas descobertas online hoje (21 de março) no Journal of Vertebrate Paleontology.
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