Q: Quando vejo abelhas e beija-flores a banquetearem-se mesmo em flores minúsculas, pergunto-me se cada flor reabastece o fornecimento de néctar, ou é uma oferta única?
A: Grande pergunta e você tem um grande nome! As plantas polinizadas pelo vento (muitas gramíneas) ou mesmo pela água (lentilha ou erva-dos-patos) não têm razão para produzir néctar, mas produzem quantidades prodigiosas de grãos de pólen minúsculos. Pense na febre dos fenos. As flores que dependem de insectos, aves ou morcegos para a polinização produzem tanto néctar como pólen. A palavra néctar, derivada do latim, significa “vencer a morte” e era a bebida favorita dos deuses. Aparentemente funcionou para eles.
Eu gosto de imaginar o pólen como um hambúrguer (25% de proteína mais vitaminas e minerais) e o néctar como uma barra de doce (principalmente carboidratos sob a forma de açúcares). Os insectos comem o pólen para fornecer energia aos seus próprios processos metabólicos, mas também para fornecer os seus jovens em desenvolvimento. O néctar, por outro lado, fornece energia imediata e assegura que o insecto (ou ave ou morcego) possa voar até à flor seguinte. No caso das abelhas, o néctar é concentrado em mel e armazenado na colónia.
A composição do néctar varia de espécie para espécie. Geralmente, o néctar é composto principalmente por sacarose, mas também por frutose e glicose. Pode conter todos os 20 aminoácidos, vitaminas, alcalóides e óleos – talvez uma barra de doce saudável, afinal. Após a flor ter sido polinizada, a planta absorve o néctar não utilizado.
Como com a mais cuidadosa pesquisa sobre fenômenos biológicos, logo descobrimos que não há explicações simples. As plantas têm desenvolvido uma série de estratégias diferentes para atrair e fornecer polinizadores. Gordon Frankie, um especialista em abelhas da UC Berkeley, diz que algumas plantas produzem néctar de forma diferente ao longo do dia, movendo eficazmente os polinizadores ao ligar e desligar a sua fonte de néctar. A maioria das plantas produz flores de um dia e o néctar é produzido pouco antes da flor abrir. Então eu chamaria isso de oferta única em geral, mas há exceções, como observa Frankie.
Algumas plantas têm fontes de néctar que não estão nas flores. Estas plantas criam um recurso alimentar para insetos, especialmente formigas que protegem a planta de herbívoros. Um exemplo clássico é a acácia do espinho assobiante da África Oriental. Os inchaços em forma de bola de golfe com néctares abrigam pequenas colónias de formigas. Quando um gafanhoto ou mesmo uma girafa tenta comer as folhas, as formigas atacam o animal. Embora a mais comum nos trópicos, algumas plantas da zona temperada também têm néctares extra-florais. Girassóis e bagas de sabugueiro produzem ambos açúcares na base e no caule das folhas que fornecem às vespas parasitas uma fonte alimentar fiável. Estas vespas são presas de lagartas comedoras de folhas, que podem prejudicar as plantas hospedeiras.