Tacoma Mayor Victoria Woodards cresceu na cidade que, em 2017, seria eleita para servir. Movendo-se por muitos bairros de Tacoma quando criança, Woodards disse que ela sempre manteve uma atitude positiva apesar das difíceis circunstâncias financeiras de sua família.
“Na maioria das vezes na minha vida, não estávamos bem”, disse Woodards. “Lembro-me de viver numa casa onde não tínhamos electricidade e só conseguíamos obter calor do fogão”. E só comíamos sanduíches de queijo grelhado o tempo todo. Pensei que era divertido. Nunca me vi como pobre – a minha atitude sempre foi encontrar o bom em tudo”
Woodards primeiro cortou os dentes na liderança e no serviço quando se envolveu com uma igreja local aos 12 anos de idade. Após graduar-se na Lincoln High School, onde ela disse que era uma estudante média e não tinha sido encorajada a ir para a faculdade, ela entrou para o exército, o que ela disse “força a liderança sobre você de maneiras que você não está acostumada, e você cresce””
Após sair do exército, sua carreira seguiu um caminho não linear, em grande parte porque, ela disse, não foi planejada. Ela nunca teve uma visão de onde ela queria acabar – rindo e dizendo: “Eu certamente não tinha planos quando era mais jovem de me tornar prefeito”. Todo o seu trabalho ao longo das décadas em que viveu em Tacoma centrou-se no serviço, desde o tempo em que trabalhou na Tacoma Urban League – uma organização sem fins lucrativos que durante 50 anos apoiou a comunidade afro-americana local a alcançar a equidade social e a independência económica – até à sua carreira política, que abrange o seu trabalho como assistente de vereadora; vereadora; e, actualmente, o seu título de presidente da câmara.
“O meu objectivo de vida foi sempre apenas servir e ser de valor”, disse Woodards. “Eu realmente acredito que o meu amor e cuidado pelas pessoas é a habilidade mais importante que eu tenho. É natural para mim querer o melhor para todos, e tentar descobrir como chegar lá”. Vou ser o primeiro a admitir que nem sempre sei como fazer isso. Mas essa empatia, essa ânsia de servir, essa é a minha superpotência.”
Você fez um trabalho muito importante na Tacoma Urban League. O que isso implicou, e o que você aprendeu com isso?
Eu acho que o catalisador de toda a minha trajetória de vida foi conseguir o emprego na Liga Urbana. Era 1993, eu tinha 28 anos e era o assistente do presidente. Foi quando eu soube que iria fazer trabalho comunitário para sempre. Eu não sabia como seria, não sabia o que faria, mas me senti em casa, como se fosse meu chamado.
Tive que tentar tantas coisas – no mundo sem fins lucrativos, nunca há pessoas suficientes para fazer o trabalho, então tive que tentar coisas diferentes e descobrir o que eu realmente amava.
Eu trabalhei lá por quase cinco anos antes de me oferecerem um emprego como assistente legislativo de Harold Moss, que foi o primeiro membro do conselho municipal afro-americano e o primeiro prefeito afro-americano de Tacoma. O emprego foi-me oferecido em Setembro, e no primeiro dia teria duplicado o meu salário por metade da quantidade de trabalho. Não tomei a decisão de o aceitar até Novembro – foi o quanto adorei o meu trabalho na Liga Urbana, e para mim nunca se tratou de dinheiro ou prestígio. Olhando para trás na sua carreira, quais são alguns destaques de que você mais se orgulha?
Vinte anos depois, consegui voltar e fazer um trabalho de sonho, que era ser o presidente e CEO da Liga Urbana. Nessa altura, ou ia ser eu a salvar a Liga Urbana ou a que fechava as portas. Criei novos programas, consegui financiamento na porta, usei minha reputação na comunidade e contei minha história pessoal: Eu sou o que a Liga Urbana produz, sou a prova de que faz um bom trabalho. Hoje, ainda está a prosperar, e estou muito orgulhoso por ter sido uma das pessoas que conseguiu assumir a liderança e garantir que teria um futuro sustentável.
O que mais lhe agradou quando começou a trabalhar na política?
Quando trabalhei para Harold (Moss), percebi que gostava da capacidade de usar o meu poder para o bem. Naquele momento, porém, eu não era a pessoa de vanguarda – Harold era, e eu pensava que eu era chamada para ser a pessoa de apoio. Quando ele se aposentou e as pessoas me disseram para concorrer, eu pensei: “De jeito nenhum; eu não quero ser um funcionário eleito”
A primeira vez que fui eleito, foi como um comissário de parques. Sendo a pessoa da frente, isso era algo que eu tinha que contar, mas comecei a gostar. Acredito que todos recebemos presentes, e eles são diferentes para todos. E quando se tem um dom, acho que se tem a obrigação de usá-lo para o bem das pessoas. O que eu reconheci foi que na maioria dos casos, eu era a única pessoa sentada à volta da mesa que se parecia comigo. Sei que não posso falar por todos na minha comunidade, mas pelo menos eu estava na sala, e podia trazer uma perspectiva que muitas pessoas na sala não tinham. Eu tomei isso como uma responsabilidade muito real, e eu faço isso até hoje. O meu dom é ter o historial, a experiência, o conhecimento e as habilidades para levantar todas as vozes nesta cidade.
Vendo de novo a sua carreira, quais são alguns destaques de que você mais se orgulha?
Não há nenhuma realização que eu tenha feito sozinho. Mas, sabem, estou muito orgulhoso que a Liga Urbana esteja a celebrar o seu 50º aniversário. Estou orgulhoso do facto de termos pressionado para abrir um Gabinete de Equidade e Direitos Humanos na Cidade de Tacoma, e de não olharmos para as coisas de forma igual, mas olhamos para as coisas de forma igualitária. Estou orgulhoso de como a Cidade está se aproximando da crise da COVID e de como estamos investindo em nossa comunidade. Fizemos tudo tão bem quanto pudemos? Não, porque somos humanos. Mas acredito que estamos trabalhando o máximo que podemos.
Como alguém que tem sido tanto um membro da comunidade quanto um líder de alto perfil, como você acha que os papéis são diferentes?
Eu realmente não acho que sejam, no final do dia. Eu acho que todos nós lideramos em lugares diferentes. A minha liderança não é mais importante do que uma mãe ou pai que lidera a sua família. Para todos nós, há momentos em que temos que falar ou sair. E eu acho que ser um bom líder só significa colocar as pessoas em primeiro lugar, cuidar das pessoas ao seu redor e tomar decisões difíceis com base nas informações que você tem no momento. E estar disposto a dizer: “Eu tentei isso; não funcionou; sinto muito”, e ser capaz de assumir responsabilidade quando algo dá errado.
