Earthquakes são uma resposta ao movimento entre placas. À medida que duas placas empurram juntas a um ritmo constante, as rochas ao longo do limite se tornam cada vez mais estressadas até que eventualmente algo tem que dar – e um terremoto ocorre ao longo de uma falha em algum lugar na zona limite da placa. É semelhante a dobrar um pau. À medida que você a dobra com força crescente, a vara se torna mais e mais deformada até que eventualmente ela se rompe (“terremoto!”) e cada um dos dois pedaços da vara volta a ser mais ou menos reta, mas em uma nova posição em relação um ao outro.
Na Nova Zelândia, as placas da Austrália e do Pacífico empurram uma contra a outra ao longo de um limite curvo. Como eles se encontram muda ao longo do limite. No extremo sul da Ilha do Sul, a Placa Australiana mergulha (subductos) abaixo da Placa do Pacífico enquanto na Ilha do Norte a situação oposta ocorre com a Placa do Pacífico sendo empurrada para baixo pela Placa Australiana. No meio, através da maior parte da Ilha do Sul, as duas placas passam uma pela outra ao longo da Falha Alpina. Para ver um vídeo de como o limite da placa mudou ao longo de milhões de anos clique aqui
O Canal Hikurangi marca o limite da colisão a leste da Ilha Norte, e é onde a litosfera oceânica (a Placa do Pacífico) desce sob a Ilha Norte como uma enorme laje inclinada. Como resultado desta subducção, são criados magmas em profundidade que dão origem aos vulcões ativos da Nova Zelândia.
