Em uma das ironias da vida, Elizabeth Duncan, 54 anos, apresentou seu filho advogado, Frank, à vítima, Olga Kupezyk. Olga, uma enfermeira que tinha acabado de se mudar do Canadá para Santa Barbara, fez amizade com a Sra. Duncan enquanto ela estava no Hospital Santa Barbara’s Cottage. Frank Duncan cortejou e casou com Olga.
Frank, 30 anos, morando com sua mãe, não lhe contou sobre o casamento que ocorreu em junho de 1958. Talvez uma razão para ele ocultar o casamento tenha sido o fato de sua mãe, rotulada “Ma Duncan” pela imprensa nacional e internacional, ter estado no hospital para tratamento de uma overdose de comprimidos para dormir. Esta tentativa de suicídio tinha sido motivada pelo medo da Sra. Duncan de perder Frank. Uma razão mais sinistra para não deixar a mãe dele saber sobre o casamento tornou-se óbvia. Quando Ma Duncan soube do casamento um mês depois, ela agiu como uma louca, de acordo com Olga em uma carta para seu pai:
Ela veio ao apartamento e ameaçou matar a mim e Frank … ela cortou a certidão de nascimento de Frank e todas as suas fotos de bebê … ela não permitiu que Frank morasse aqui. Foi trágico no início, mas agora eu nem sequer o quero. A vida é curta e eu quero aproveitar o resto.
Olga só tinha mais cinco meses e não eram agradáveis. Durante esses meses Ma Duncan não só assediou a nova noiva, como também fez compras para que alguém a matasse.
Durante esses meses, Ma Duncan fez mais do que oferecer dinheiro a vários indivíduos para matar Olga, ela também atraiu um dos clientes de Frank para se fazer passar por Frank. Com este homem a reboque, ela se fez passar por Olga para conseguir a anulação do casamento. Depois de saber da anulação, Frank ficou do lado de sua mãe.
Outras razões para Olga dizer que ela não queria que Frank fosse insinuado na revista Time. O Time descreveu Frank como “um advogado de 30 anos de idade que deu as mãos com sua mãe em público, conversou com uma lista, era conhecido no tribunal como “Wicked Wascal Wabbit”. A investigação do Promotor Público revelou tagarelice sugerindo que Frank não só era conhecido como um “menino da mamãe”, vários amigos próximos suspeitavam de uma relação incestuosa entre ele e sua mãe.
Após várias semanas de compras para um assassino, Ma Duncan se encontrou com dois homens do Condado de Ventura que concordaram em matar Olga por $6.000 (que a Sra. Duncan nunca pagou porque ela tinha menos de quinhentos dólares no banco). Uma noite no final de 1958, Augustine Baldonado e Luis Moya atraíram Olga de seu apartamento em Santa Bárbara, dizendo-lhe que Frank estava desmaiado bêbado no carro deles. Enquanto ela se curvava no carro para ajudar Frank, eles a atingiram na cabeça com uma arma e a empurraram para dentro do carro.
Enquanto um deles dirigia em direção ao Condado de Ventura, o outro batia nela com uma arma tão severamente que a arma ficou inoperante. Depois de espancá-la com a arma por vários minutos durante os quais ela se recusou a morrer, eles enterraram Olga que, por esta altura, estava grávida de sete meses.
Baldonado e Moya testemunharam que ela lutou pela sua vida e que se eles soubessem que ela estava grávida, não teriam concordado em matá-la. A descrição deles da sua tentativa de se agarrar à vida foi feita mais por causa do testemunho de um patologista durante o julgamento de que ele não podia descartar que Olga estivesse viva quando ela foi enterrada numa cova rasa do Condado de Ventura.
Porque o banco de trás estava encharcado de sangue, Moya e Baldonado arrancaram todos os estofos das molas e portas antes de devolver o carro alugado.
Neste ponto o caso dá uma volta ainda mais bizarra. Como ela não tinha dinheiro para pagar a Moya e Baldonado e temia que eles pudessem matá-la, Ma Duncan foi ao Departamento de Polícia de Santa Bárbara. Depois que Moya e Baldonado foram pegos para interrogatório sobre extorsão, Ma Duncan, na delegacia, disse que achava que era apenas um mal entendido e que não queria apresentar queixa.
A investigação policial sobre o desaparecimento de Olga apareceu com informações sobre o carro encharcado de sangue que havia sido alugado na noite em que Olga foi raptada. Moya e Baldonado foram presos por assassinato. Depois de confessarem a um detetive do Xerife do Condado de Ventura, eles levaram as autoridades ao túmulo de Olga.
“Vamos mostrar a esses campónios como fazer um julgamento”, o renomado advogado de defesa S. Ward Sullivan foi ouvido para contar à sua comitiva quando jantaram no Pierpont Inn na véspera do julgamento.
Sullivan, dapper e bem sucedido, tinha motivos para ser otimista. Ele disse à mídia que tinha defendido 77 pessoas acusadas de assassinato. “Nenhum deles foi para a câmara de gás.” Foi um orgulho que ele não seria capaz de repetir sem se desviar da verdade.
Roy Gustafson, o brilhante promotor público que mais tarde ascendeu ao tribunal de apelação, surpreendeu Sullivan com seu conhecimento enciclopédico do direito e seu talento como advogado de julgamento. O domínio de Gustafson tornou-se mais evidente para Sullivan durante o contra-interrogatório do procurador do distrito. Ma Duncan ficou tão zangada com o promotor, que, a certa altura, ela levantou-se da cadeira da testemunha num gesto ameaçador.
Antes do julgamento terminar, Sullivan disse a várias pessoas que ele tinha subestimado Gustafson. “Estou contra um advogado formidável”, disse ele.
Em 1959, os casos capitais eram tripartidos: fase de culpa, insanidade, pena. Durante a fase de culpa, o promotor chamou várias testemunhas que testemunharam que Ma Duncan lhes tinha pedido para matar Olga.
As tentativas de defesa para pintar Olga como uma mulher menos que honrada falharam. Testemunho daqueles que a conheciam pintaram um quadro que a defesa não podia contrapor – o de uma pessoa atraente, demente, parecida com a Madre-Teresa, que tinha ido à enfermagem para ajudar os outros e cuja vida, antes de conhecer Frank Duncan, tinha sido quase santa.
Ma Duncan serviu de contraponto ao altruísmo de Olga. Para dramatizar este contraste, o Promotor Público apresentou evidências do egocentrismo e da falta de veracidade de Ma Duncan. Um exemplo pode servir para mostrar sua excentricidade, sua audácia, seu fracasso em dizer a verdade. Quando ela tinha 18 dólares na sua conta corrente, ela passou um cheque de 50 mil dólares como entrada para um apartamento de meio milhão de dólares em São Francisco. A Sra. Duncan teve o que muitas mulheres só sonham – uma data de nascimento flexível, que vai de 1900 a 1913. Ela tirou 13 anos de idade quando casou com um dos colegas de faculdade de direito do filho.
Em um aspecto o caso Duncan terminou quando Ma Duncan e os homens que ela contratou foram executados. Em outro sentido, o caso – pelo menos em vidas alteradas e terminadas – nunca terminará.
Anos após a execução de Ma Duncan, um dos jurados do julgamento começou a frequentar a mesma igreja que o autor, um Investigador Distrital aposentado. De Ma Duncan, disse ela: “A Sra. Duncan era uma encarnada do mal. Não há um dia que eu não tenha pensado nela e nas duas vidas que ela também vive – uma delas, o seu próprio neto.”