Por Sandrine Ceurstemont
Pescascas-papagaio gigantes de cabeça chocho
Perdote de marca
Foi um espectáculo para se ver. Um grupo de cerca de 1200 peixes-papagaio gigantes foram apanhados no acto de acasalar ao largo de Palau, na Micronésia, tornando a água turva com os seus espermatozóides. É a primeira vez que a espécie é vista a fazê-lo em tão grande número.
George Roff da Universidade de Queensland em St Lucia, Austrália, testemunhou o comportamento enquanto mergulhava. “Eu só encontrei escolas de 30 a 40 indivíduos antes”, diz ele. Os eventos de desova em massa entre os peixes foram observados pela primeira vez em 2011, mas nunca envolvendo antes mais de 100 indivíduos.
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Durante o último evento, os peixes tenderam a acasalar em grupos de até 10 indivíduos, compreendendo vários machos a lutar por uma ou algumas fêmeas.
A actividade é normalmente muito mais sedosa, envolvendo apenas um membro de cada sexo. “É um forte contraste com as correrias frenéticas de desova na agregação Palau”, diz Roff.
Peixe-papagaio (Bolbometopon muricatum), que pode crescer até um metro ou mais de comprimento e pesar até 46 quilos, desempenham um papel único no seu ecossistema. Eles usam suas grandes mandíbulas para pastar nos recifes, dando espaço para novos corais se estabelecerem.
Mas nas últimas décadas, a pesca excessiva levou a população de Palau a diminuir. Isto foi particularmente visível em termos de uma queda dramática nos indivíduos desembarcados pelas embarcações de pesca, de mais de 1000 anos na década de 1990 para menos de 100 em 2006.
Isto levou o governo a emitir uma proibição total da pesca da espécie em 2006. E a estratégia parece estar ajudando a população a se recuperar. “Esta grande agregação de desova é uma prova de que está tendo um efeito positivo”, diz Alan Friedlander da Universidade do Havaí em Manoa, que filmou o evento.
Grupo maior
Sobre 60.000 peixe-papagaio gigante são agora pensados para viver ao redor das principais ilhas de Palau. Um número tão grande poderia explicar o novo comportamento de acasalamento, dado que as evidências sugerem que os periquitos alteram os seus hábitos de reprodução dependendo da densidade populacional.
De facto, Roff pensa que o que a sua equipa observou poderia ser a norma para populações intactas. “É interessante especular que a pesca excessiva levou a pequenas agregações onde os machos defendem os territórios e as fêmeas para a procriação de pares”, diz ele.
Roff e a sua equipa apelam a estratégias de conservação em outras áreas onde os peixes podem estar presentes em grande número. Embora os locais de agregação já se encontrem muitas vezes em áreas protegidas, as águas rasas nas proximidades onde os peixes dormem antes e depois da desova podem não estar. Estes locais são muitas vezes território privilegiado para a pesca submarina, por isso os investigadores acreditam que também devem ser protegidos.
Em Palau, os esforços para proteger os papagaios gigantes podem ter uma vantagem inesperada. Desde que as primeiras desovas em massa foram documentadas há alguns anos, eles têm atraído mergulhadores recreativos que fazem especificamente a viagem para testemunhá-los. Pesquisas sugerem que os mergulhadores estariam dispostos a pagar uma taxa extra pela experiência, o que poderia gerar mais do que uma estimativa de 3 milhões de dólares por ano.