Após a graduação, Johnson iniciou residência em medicina interna e cardiovascular no Brigham and Women’s Hospital, onde decidiu especializar-se em cardiologia. Em 1990, tornou-se a primeira afro-americana a ocupar o cargo de residente médica chefe no hospital.
Johnson trabalhou na unidade de transplante cardíaco do hospital e atuou como diretora de Serviços de Gestão de Qualidade. Como chefe da Divisão de Saúde da Mulher, ela se concentrou no acesso das mulheres aos cuidados de cardiologia e na qualidade desses cuidados. Johnson também focou muito do seu trabalho na educação e capacitação das mulheres afro-americanas, que têm 50% mais probabilidade de morrer de doença cardiovascular do que as mulheres brancas.
Johnson tem sido uma voz importante no argumento de que homens e mulheres diferem a nível celular. Por causa das diferenças celulares, várias doenças manifestam-se de forma diferente em homens e mulheres. Isto tem implicações importantes para a pesquisa, tratamento e cuidados com o paciente. Johnson foi o autor principal do livro “Sex-Specific Medical Research: Why Women’s Health Can’t Wait” (2014), do Mary Horrigan Connors Center for Women’s Health & Biologia de género no Brigham and Women’s Hospital.
“… homens e mulheres experimentam a doença de forma diferente e este relatório analisa quatro doenças onde isto é especialmente verdade: doença cardiovascular, cancro do pulmão, depressão e doença de Alzheimer. As últimas duas décadas demonstraram não só que existem diferenças sexuais, mas também produziram avanços científicos que aumentam a nossa capacidade de descobrir porque ocorrem e como podemos adaptar estratégias de prevenção, detecção e tratamento em benefício tanto de mulheres como de homens. Portanto, ignorar essas diferenças desafia a qualidade e a integridade da ciência e da medicina”
Tradicionalmente, estudos de pesquisa e ensaios clínicos de medicamentos e outros tratamentos têm testado homens, não mulheres. A falta de testes em mulheres, combinada com diferenças de sexo, significou que as mulheres têm muito mais probabilidade de serem afectadas negativamente pelos efeitos secundários e diferenças em resposta às dosagens quando os medicamentos são lançados no mercado. O National Institutes of Health Revitalization Act de 1993 exigia que as mulheres e as minorias estivessem representadas em qualquer pesquisa financiada pelo NIH. Os vinte anos de pesquisa resultantes apoiaram a idéia de que diferenças sexuais significativas ocorrem em algumas doenças.
Johnson argumenta ainda que homens e mulheres devem ser testados em pesquisas separadas. A combinação de dados de homens e mulheres como se fossem uma única população pode produzir resultados que não são aplicáveis a nenhum dos sexos. Por exemplo, a pesquisa tem resultado em recomendações de que as mulheres tomem doses da pílula para dormir Ambien que são metade da dose recomendada para homens. Como resultado do trabalho de Johnson e outros, os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) emitiram novas regulamentações em 2014, exigindo que as pesquisas pré-clínicas abordem questões de sexo e inclusão de gênero, para “garantir que a saúde dos Estados Unidos esteja sendo servida por meio do apoio à ciência que atenda aos mais altos padrões de rigor”
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