Em 1902, Charlotte Brown Hawkins abriu um instituto para adolescentes afro-americanos na Carolina do Norte. Ela estabeleceu o instituto em uma loja de ferreiro convertido e o nomeou para sua mentora, Alice Freeman Palmer. Hawkins creditou Palmer, a primeira mulher presidente do Wellesley College, com grande parte de sua educação inicial. Palmer ajudou Hawkins financeiramente para que ela pudesse freqüentar a Escola Normal de Salem State, onde ela se preparou para se tornar professora.
O decorrer dos anos o Instituto Palmer expandiu para incluir 350 acres do campus e uma fazenda para produzir alimentos para os alunos e professores. O Edifício Alice Freeman Palmer, concluído em 1922 como a primeira estrutura totalmente construída no campus, incluiu escritórios administrativos, salas de aula, o Auditório Wellesley e uma biblioteca que continha reproduções das grandes obras de arte do mundo.
Nos seus primeiros anos, o currículo da escola seguiu o do Booker T. Washington’s Tuskegee Institute, uma instalação de treinamento agrícola e manual. No entanto, ao longo dos 50 anos de carreira de ensino de Hawkins, ele mudou de seu foco técnico e enfatizou cada vez mais a educação acadêmica e cultural. A escola tornou-se uma escola preparatória credenciada nacionalmente pela Southern Association of College Secondary Schools antes do seu fechamento em 1971. Durante seus 70 anos de história, o Instituto Palmer educou mais de 1.000 estudantes afro-americanos.
Em 1971, depois que o Instituto foi destruído por um incêndio, o vizinho Bennett College comprou a propriedade. O campus foi posteriormente controlado por uma variedade de proprietários até 1987, quando o Estado da Carolina do Norte criou o Museu Charlotte Brown Hawkins. O museu, criado para reconhecer as contribuições de Hawkins na educação afro-americana, tornou-se o primeiro local histórico do estado afro-americano da Carolina do Norte. Hoje o museu apresenta exposições, visitas às estruturas históricas e apresentações audiovisuais.