Em Dezembro de 1985, o rosto de Robert Sakowitz, o magnata do varejo de Houston, olhou para fora da capa do Texas Monthly, seu sorriso travesso e suas famosas covinhas verticais traindo pouco dos problemas em que ele e sua empresa estavam. Mas a manchete ao lado do seu rosto referia-se ao seu “império desgastado”, e foi sempre adequado. Durante a maior parte do século, as lojas da família Sakowitz, que são epônimos da especialidade, haviam servido compradores em todo o Texas, mas alguns meses antes, cambaleando do busto do petróleo e enterrado sob uma montanha de dívidas, Sakowitz, Inc., havia pedido a proteção federal contra falências. Dois anos e meio depois, a cadeia de dezoito lojas foi devorada pelo conglomerado australiano L. J. Hooker, e dois anos depois disso, a própria Hooker entrou em liquidação provisória (o que equivale à falência). No verão de 1990-88 anos após Tobias e Simon Sakowitz abrirem os primeiros Sakowitz Brothers, na Market Street em Galveston – a última loja Sakowitz fechou suas portas.
Onde está Bobby Sakowitz hoje? Ainda em Houston, e ainda a sorrir. Uma década depois de renunciar relutantemente ao controle do negócio que o tornou um nome doméstico, ele se remodelou como um poder de varejo de um tipo diferente. Aos 59 anos, Sakowitz é o CEO e presidente da Hazak Corporation, uma empresa de consultoria cuja missão é ajudar empresas grandes e pequenas a ajudarem-se a si próprias. (“Hazak” é hebraico para “ser forte”; o logotipo da empresa, um H com dois braços esticados segurando uma linha, simboliza uma promessa de apoio). Com base nos seus muitos anos de experiência, ele aconselha clientes como a Saks Fifth Avenue e a IKEA sobre tudo, desde layouts de lojas e mix de mercadorias até publicidade e marketing. “Sou um médico de negócios”, diz ele. “Alguns negócios com os quais trabalho estão a correr extremamente bem, mas estão tão preocupados com as árvores que não têm tempo para ver a floresta”. Outros estão com alguns problemas, então descobrimos para onde estão indo e olhamos para a reestruturação”
Embora este tipo de papel de consultoria seja menos poderoso do que aquele que ele desempenhou durante a maior parte de sua carreira, ele insiste que gosta”. “Sempre fui fascinado pela governança corporativa e pelo planejamento estratégico”, diz ele. “Essas coisas me interessam muito mais do que as operações administrativas do dia-a-dia com as quais não estou mais envolvido, embora no Natal eu sinta falta da incrível adrenalina de cuidar dos clientes”. E se o dinheiro não é tão bom como era durante o boom – no seu auge, as lojas Sakowitz registravam 145 milhões de dólares em vendas anuais – é certamente respeitável. Grandes clientes pagam-lhe um adiantamento com base numa taxa horária de 250 a 350 dólares, dependendo do âmbito do trabalho. Um start-up, como o Houston’s FreshBrew Coffee Systems, pode lhe dar uma participação acionária e um lugar em seu quadro.
O trabalho não é o único aspecto da vida de Sakowitz que é diferente. Quando ele apareceu na capa do Texas Monthly, ele havia se casado recentemente com sua segunda esposa, Laura Harris, nativa de Deer Park, e seu primeiro filho, uma filha, havia acabado de nascer. (Sakowitz teve um filho com sua primeira esposa, a herdeira imobiliária de Nova York Pam Zauderer). Mais duas filhas nasceriam em rápida sucessão, mas não seria uma vida familiar de conto de fadas. No outono passado, Bobby e Laura se divorciaram, embora tenham trabalhado no que ele descreve como “uma guarda conjunta bastante amigável” das meninas, que agora têm quatorze, doze e dez anos e estão matriculadas na chique escola Kinkaid de Houston.
Após um tempo, a dissolução do casamento de Robert Sakowitz teria sido forragem para as páginas da sociedade, mas não hoje: Mal merecia uma menção na coluna de Maxine Mesinger, Houston Chronicle. Isso também é bom, diz Sakowitz. “Como diz a velha expressão texana, ‘A arma chuta tão forte como dispara’. Há um mais e um menos para estar no aquário. O mais é que ajuda o seu negócio. O menos é que você é uma pessoa pública e está sempre sujeito a escrutínio: Você não tem necessariamente uma vida própria. Mesmo assim, às vezes sou reconhecido, e agradeço. Recebi uma chamada no outro dia: “Por acaso não é o Sr. Sakowitz? Tenho saudades da sua loja, da qualidade.’ Foi tão bom. Tenho memórias muito boas.”