Na política americana, os anos 80 foram a década de Ronald Reagan. Sua visão da nação e sua agenda conservadora moldaram as fortunas econômicas e políticas dos Estados Unidos ao longo da década e até mesmo na década seguinte. Reagan e sua administração tiveram uma profunda influência na forma como os americanos pensavam sobre si mesmos e o mundo em geral.
Desde o início de seu mandato, Reagan conduziu a política externa de acordo com a crença de que o comunismo era o inimigo e qualquer inimigo do comunismo era um amigo dos Estados Unidos. Pouco importava para Reagan ou membros de sua administração se os grupos ou governos que eles apoiavam eram menos que honrados. Enquanto lutaram contra o comunismo, a administração Reagan forneceu o dinheiro e as armas para fazê-lo.
Reagan procurou proteger o país e destruir o comunismo ao mesmo tempo, construindo o poder dos militares americanos. Ele ordenou mais de US$1 trilhão em novos gastos com a defesa e propôs o desenvolvimento de um escudo de defesa ao redor do país, baseado tanto no solo quanto no espaço, que destruiria qualquer míssil nuclear lançado contra os Estados Unidos. Reagan e seu governo acreditavam que o escudo permitiria à nação retaliar um ataque nuclear e ganhar uma guerra nuclear. Exatamente como o escudo espacial funcionaria não ficou claro. Muitos especialistas acreditavam que a ciência por trás do plano era impossível. Outros acreditavam que o plano era meramente ficção científica.
A realização do extremamente caro e técnico escudo de defesa provou ser desnecessário quando Mikhail Gorbachev subiu ao poder na União Soviética em 1985. As tensões políticas entre os Estados Unidos e a União Soviética começaram a diminuir, e foram feitos progressos reais no controle de armas. Alguns historiadores políticos acreditam que a acumulação militar americana e um possível escudo de defesa forçaram Gorbachev a agir, mas outros afirmam que Gorbachev era um novo tipo de líder soviético que tinha visão e desejo de mudar seu país para melhor. A sua vontade de cortar a ajuda soviética aos países do Terceiro Mundo e a sua retirada das tropas soviéticas da Europa de Leste desencadeou uma grande transformação na política mundial. No final da década, quase todos os governos comunistas da Europa Oriental sucumbiram e foram substituídos por um novo governo eleito democraticamente.
Um campeão dos ricos e poderosos, Reagan queria introduzir um novo programa econômico no país que recompensasse aqueles que estavam no topo da escada econômica. Os críticos acusaram que seu programa econômico tirou dos pobres para enriquecer os ricos e que a nação que ele imaginava deixou de fora as minorias, os desfavorecidos e os deficientes. Reagan e seus apoiadores responderam que os incentivos econômicos aos ricos iriam “cair” para o resto da América, enriquecendo a todos.
O programa econômico de Reagan nunca funcionou realmente como planejado. Os projetos de reforma tributária aprovados pelo Congresso dos EUA reduziram substancialmente as taxas de imposto de renda para pessoas físicas e jurídicas, mas a economia não cresceu o suficiente rapidamente para compensar essa perda de receita. Principalmente devido a grandes aumentos nos gastos militares, o déficit federal cresceu enormemente até o final da década. Reagan poderia receber crédito pelo fortalecimento da economia, mas o enorme déficit prejudicou suas realizações econômicas.
Reagan, que tinha quase setenta anos quando tomou posse em janeiro de 1981, era o homem mais velho a servir como chefe executivo. Ao longo de sua presidência, houve piadas freqüentes sobre sua tendência a adormecer durante as reuniões do gabinete e sua aparente ignorância sobre as ações que sua administração tomou em seu nome. As gargalhadas pararam no final de 1986, quando a notícia do escândalo Irã-Contrato veio à tona. A nação soube que membros de sua administração haviam vendido armas ilegalmente ao Irã em troca da libertação de americanos mantidos reféns por radicais islâmicos no Oriente Médio. O escândalo se aprofundou quando foi revelado que os lucros da venda de armas haviam sido desviados para ajudar os rebeldes que lutavam contra o governo comunista na Nicarágua, uma ação que o Congresso dos EUA havia especificamente proibido. O escândalo manchou a imagem de Reagan e prejudicou seriamente a eficácia da sua administração no final do seu segundo mandato.