No início da década de 1940, as organizações desportivas tentaram entreter os americanos. Mas após o ataque japonês a Pearl Harbor, em 7 de dezembro de 1941, não foi possível evitar a interrupção dos horários esportivos. A maioria dos atletas profissionais e universitários eram elegíveis para o serviço militar, e aqueles que eram qualificados logo se inscreveram. Milhões de mulheres americanas foram trabalhar em fábricas durante a Segunda Guerra Mundial, e as atletas mulheres se viram em demanda à medida que a escassez de talentos esportivos masculinos aumentava. Em 1943, toda a temporada da liga principal de beisebol estava à beira do cancelamento. Philip Wrigley, dono do Chicago Cubs, e Branch Rickey, dono do Brooklyn Dodgers, inventaram a Liga All-American Girls Baseball (AAGBL). A nova liga não durou muito, mas foi muito popular na ausência de estrelas masculinas do beisebol. Em outros lugares, as atletas femininas ganharam mais. No golfe, por exemplo, Mildred “Babe” Didrikson Zaharias e Patty Berg tornaram-se grandes estrelas.
Após a guerra, os esportes profissionais começaram a se transformar em grandes negócios. As dificuldades da Grande Depressão (1930-39) acabaram, e a participação em eventos esportivos começou a aumentar. A televisão trouxe mais audiência aos jogos e dinheiro extra para os anunciantes. O esporte também se tornou mais organizado. No início da década de 1940, por exemplo, o basquetebol profissional estava sem um sindicato de jogadores. Os atletas ganhavam 50 dólares por semana e jogavam 150 jogos em uma temporada. Em 1949, foi criada a Associação Nacional de Basquetebol (NBA), para organizar o basquetebol a nível nacional. No beisebol, os jogadores negociaram um salário mínimo de $5.500 por ano em 1947 e persuadiram os proprietários a criar um fundo de pensão para jogadores aposentados e lesionados.
Como as viagens se tornaram mais fáceis com a nova tecnologia aeronáutica e como a televisão se espalhou por todo o país, os salários dos melhores jogadores subiram. Em 1950, o jogador de beisebol St. Louis Cardinals Stan Musial estava ganhando quase dez vezes o salário mínimo. No futebol, também, os salários subiram acentuadamente. De $150 por jogo em 1940, os jogadores de futebol ganhavam um salário médio de $5.000 por temporada em 1949. Os atletas de topo nos desportos individuais fizeram ainda melhor. O pugilista de peso pesado campeão Joe Louis comandava bem mais de 100.000 dólares por luta. No tour da Associação Profissional de Golfe (PGA), os vencedores levaram para casa $12.000 em dinheiro de prêmio para cada torneio. Em 1947, o astro do tênis Jack Kramer assinou um acordo que lhe deu $50.000 contra a venda de ingressos para seu tour internacional.
Como o esporte ficou mais rico e o número de fãs começou a crescer, as barreiras raciais começaram a quebrar. Quando o afro-americano Jackie Robinson se juntou aos Brooklyn Dodgers em abril de 1947, ele quebrou a barreira das cores no beisebol profissional. Em poucos anos, um punhado de jogadores negros havia se tornado um dos melhores do jogo. No Sul, negros e brancos não praticavam esportes juntos, mesmo em faculdades, até o final da década. Mas na maioria dos esportes nos anos 40, os atletas negros assumiram um papel maior no que antes eram times totalmente brancos.
A partir de 1945, o esporte americano passou gradualmente a fazer parte da indústria do entretenimento. Novas organizações profissionais e comissões modificaram as regras do jogo para garantir o máximo valor de entretenimento. Os jogadores se tornaram heróis nacionais e foram usados pelos anunciantes para vender produtos de todos os tipos. Muitos escritores esportivos reclamavam que esportes e atletas haviam sido corrompidos pela ganância. Mas o dinheiro da televisão e da publicidade pagou por melhores campos de treino e melhores instalações para os adeptos. Entre 1946 e 1952, a receita que a televisão recebia da liga principal de beisebol subiu de um milhão para cinco milhões de dólares. Os atletas encantaram os torcedores com realizações cada vez mais espetaculares. Depois das dificuldades da depressão e da guerra, os esportes americanos ajudaram a criar um novo clima nacional de otimismo.